— Ну, это ты уж загнул, — возмутился Ис-герд, — у меня два десятка дружинников!

— Два десятка? Потешил ты меня! Вот два де-сятка и будет рабов. Ты с дочкой наместника иметь будешь дело, балда, — Всеслав постучал пальцем по лбу, — лучше двигайте обратно, мужики. Купите се-бе новых баб, может, и другие понравятся, а еще я вам скажу: чем одну за тыщу, так лучше три по триста взять. Это я вам со знанием дела говорю.

— Да ты ничего не понимаешь, — лицо Ис-герда исказила гримаса, как от зубной боли, — сын у нее мой. Мальца увезла.

— А мальца…видел двоих, хорошие варяги вырастут, — понимающе кивнул Всеслав, — это по-нятно. Ну, ничего, новых наплодишь, — воеводский сын примирительно хлопнул викинга по могучему плечу, — бабы-то народят, только сам не ленись.

И Всеслав похабно заржал.

Остров Хортица встретил варяжские корабли крутым скалистым берегом. Высокие изогнутые носы драккаров воткнулись в мягкий песок песчаного пля-жа, что раскинулся подле отвесной каменной стены и затихли, отдыхая после долгого перехода. Как только погасла вечерняя заря, звезды начали меркнуть, и не-бо стало заволакиваться не то тучами, не то туманом. Прохладный ветерок потянул с суши на море. Высоко на горе шумел лиственный лес, а внизу было тихо. Викинги быстро развели свои костры, чтобы пригото-вить ужин. Яркое, трепещущее пламя взвилось кверху и красноватым заревом осветило песчаный пляж и прибрежные скалы.

— Горячее любите, варяги! А не Святослав, не Олег котлы с собой не возят, — услышал Исгерд дребезжащий голос и, повернувшись, увидел седобо-родого старца, подходящего к стоянке норманнов.

Дед подошел к огню и сел без приглашения. Все знали, что этот старик — хозяин Хортицы. В дав-ние времена был он отважным воином, ходил в соста-ве дружины на Болгарию и Константинополь. А по-том, получив тяжелое ранение, осел здесь, на Славу-тичском острове, месте обязательной остановки на пути из варяг в греки. Где жил старец, толком никто не знал, видно, была где-то потаенная землянка или пещера. Но не трогал его ни печенег, ни варяг, ни грек. Все уважали бывалого отважного воина и при-знавали его как хозяина острова. В качестве платы за остановку на острове дед отведывал от стола путеше-ственников, а если не угощали, то не имел ничего против. Однако каждый проезжий отряд считал своим долгом и залогом удачного похода накормить хозяина Хортицы и выслушать его рассказы.

— Спору нет, — продолжил старик, приняв от Исгерда кусок жареного на костре мяса, — вкусно поесть хорошее дело. Но в походе от этого толькж обуза получается. Вот, например, князь Святослав. Славнейший воин! Обозов за собой никогда не гонит, провиант не берет. Идет по степи с отрядом налегке. Может и сырой кусок мяса перед сном съесть или черствого хлеба краюху. Под голову седло, на плечи плащ и спит прямо в степи.

— Прямо так со всеми? — удивился Торкель.

— Все невзгоды делит со своей дружиной, — поучительно продолжил хозяин Хортицы, — это не то, что византийского скриба везут, словно вазу или бабу на сносях. Вот и получается: сегодня Святослав здесь, а завтра там, где его и не ждали. Внезапность!

— А ты и с ним ходил?

— Да ты что, я старый. Святослав еще совсем молод, но начинает знатно, правильно начинает. Да-леко пойдет. А я с Олегом еще на Бердаа хаживал, слыхал про такой город?

— Где-то в Кавказской Албании?

— Молодец, знаешь. Богатый город, мы на не-го напали на ладьях со стороны Каспия. Три тысячи было нас, но каких! Звери! Правитель их сначала не воспринял нас как настоящее войско, собрал ополчен-цев пять тысяч, да своих дружинников сотен шесть. Думал, сброд какой-то со степей пришел. Ну, мы им и накостыляли!

Викинги с уважением слушали бывалого вои-на, а старик был как раз в том возрасте, когда так хо-чется передать молодым свой опыт и поведать об ис-пытаниях, выпавших на долгом жизненном пути.

— В общем, побежали они. Один только отряд был стойкий, наемники какие-то, наверное из Персии. Тех мы почти всех порубали, — дед хлебнул немного эля из любезно пододвинутого кувшина.

— И что дальше? — спросил Исгерд. Вокруг костра уже собрались любители послушать байки.

— Дальше было наше царство. Целый год там сидели, а вообще-то собирались там навечно остаться, княжество организовать.

— Ну и почему ушли?

— Народ там уж больно разношерстный. Даже здесь, на этом острове, все же все больше варяги, рус-ские, али греки обретаются. А там — кого только не-ту. И по вере разные, и по роду. В общем одни высту-пили за нас, другие ни за что не хотели подчиниться. Хотя мы никого и не притесняли, грабить не грабили, веру не навязывали. Но часть народа тамошнего стали нападать исподтишка, козни разные строить. Напри-мер, пытались бить наши отряды, когда мы по посе-лениям ходили. А еще, — старик с подозрением по-смотрел на кусок мяса, — похоже, отравили нас.

— Как это отравили?

— Да так, — ответил рассказчик, — вдруг ста-ли у всех животы болеть, да многие в скорости и по-мерли. Говорят плодов много ели южных.

— А греки там были? — спросил один из ви-кингов, стоящий за спинами других.

— Были и такие.

— Это на них похоже. Отравления там всякие, яды — это их штучки.

Старик задумался.

— Мы не знали тогда про их хитрость. Прави-ли вроде по совести.

— И что дальше-то было?

— Обозлились мы страшно, когда поняли коз-ни их. Потом они еще напали на наших пятерых вои-нов, человек сто их было. Наши, конечно, положили ихнего брата десятка три, но все же всех их поубива-ли. Только самый молодой, племянник князя Олега, залез на дерево, и чтобы не сдаваться всего себя кин-жалом исколол, да так замертво и упал.

Хозяин острова хлебнул теплого эля и заду-мался. Никто не решался прервать тишину, но нако-нец-то старик продолжил:

— Взяли мы тогда всех мужиков их в плен и потребовали за каждого по двадцать золотых драхм. Так и собрали большую сумму денег. А кто не нашел выкуп себе, забрали в плен. Все имущество, деньги и рабов загрузили на ладьи, да и вернулись обратно на Русь. Вот так-то, братцы, в чужой земле счастья нет! — хмыкнул стрик.

Наконец Исгерд решился и перешел к делу. Этот вопрос у него все время зрел в голове с тех пор, как у костра появился старик.

— А не появлялись ли здесь на острове две молодые женщины с маленькими детьми на руках, — неожиданно изменил тему разговора викинг.

— А, бабы две беременные были с детьми, недавно совсем.

— А с чего ты решил, что они беременные? — обрадовались братья.

— Так что, я не вижу что ли, если она зеленая вся у костра сидит и не ест ничего.

— А как они выглядели?

— Две видные такие, одна, повыше которая — боярышня, видно. Дружинники Святослава прямо на остров их доставили, и глаз не спускали, пока на корабль не усадили.