— А теперь поговорим о предстоящем испытании, — возвращая в реальность, привычно проворковала леди Далила. — Как вам уже известно, императрица должна обладать невероятным эмоциональным самоконтролем и не бояться даже смертельной опасности. И для проверки контроля над страхом вы отправитесь в Шельтрасский каньон. Да-да, тот самый, где обитают гигантские шельтрасские черви. Испытание будет состоять в том, чтобы перейти мост, ведущий на противоположную сторону каньона.

Напряжение в столовой возросло на несколько порядков. Об этих неприглядных тварях знали все. Плотоядные беспозвоночные выделяли специфический газ, который воздействовал на мозг и активировал подсознательные образы, вызывающие у жертвы ужас. Собственно, и пропитание эти твари себе находили, ориентируясь на проявление эмоций страха.

Неужели наше количество решили сократить кардинальным образом?! Как-то внезапно вспомнилось самое первое испытание с принесением клятвы.

Я быстрым взглядом окинула остальных претенденток, но на удивление паники ни в ком не заметила. Учитывая характеры девушек, такое спокойствие означало, что испытание все же смертельной опасности не несло.

«Зря все-таки я не посмотрела отбор до конца», — укорила себя я и стала слушать сваху дальше. А та, глядя в один из визоров, пустилась в пояснения:

— Испытание «Шельтрасский мост» обязательно к прохождению при поступлении в элитные отряды телохранителей императора. Оно является одним из самых сложных и действительно смертельных, поскольку черви нападают на слабых духом. Однако император заботится о невестах своего наследника и, разумеется, не станет подвергать их опасности. Сейчас каньон перекрыт магической пеленой, и вреда девушкам черви причинить не могут. В этом испытании для нас с вами будет показательна лишь их реакция. Смотрите внимательнее — если черви спокойны, претендентка прошла испытание. Если потянутся вверх из каньона — значит, испытание не пройдено.

Уф! Я едва сдержала облегченный вздох. Теперь понятно, почему остальные претендентки хоть и нервничали, но не боялись.

Последнее уточнение императорской свахи обрадовало меня еще и потому, что стало ясно: отсеяться на этом испытании проще простого. Необходимо лишь проявить на мосту небольшой страх. Черви зашевелятся, и я поеду свободная домой. Наконец-то!

Остается лишь один вопрос: когда нас зашлют на это замечательное испытание? Надеюсь, долго тянуть не будут?

— Поскольку черви наиболее чувствительны в утренние часы, а Шельтрасский каньон находится на противоположной от столицы стороне планеты, туда вас переместят вечером, — словно прочитав мои мысли, проговорила леди Далила. — Ну а пока можете отдыхать и готовиться к испытанию. Помните, девушки, спокойствие и уверенность — главное достоинство императрицы.

После этого сваха пожелала нам доброго дня и покинула Жемчужную столовую. Следом разошлись и мы.

Едва оказавшись в гостевых апартаментах, я сразу же направилась в кабинет. Очень уж хотелось послушать, что говорят сегодня в новостях. Активировав экран, я устроилась в кресле поудобнее и приготовилась к просмотру.

Ожидание было недолгим. Сразу после короткой рекламной паузы я увидела заветную заставку и улыбчивую брюнетку-диктора.

Сначала, конечно, пришлось прослушать информацию о состоянии дел в империи и заверения в том, что безопасности нашего мира никакие враги не угрожают. Потом — короткий обзор финансовых рынков, из которых стало известно о подскочивших акциях двух крупных компаний, занимающихся разработками горного оборудования.

Наконец ведущая новостей перешла к главному:

— Разумеется, одним из главных событий прошедшего дня стала прошедшая в императорском дворце встреча его величества Гарриана Индарийского с делегацией гиийрийцев из Зеленого мира. На приеме были рассмотрены многие важные вопросы экологии, а прошедший вслед за этим благотворительный вечер позволил собрать почти полмиллиона золотых корон в защиту природы. Репортаж с места событий.

Картинка на экране сменилась на уже знакомый зал. Визор подлетал то к одному представителю власти, то к другому, освещая высказываемые чиновниками экологические проекты. Разумеется, не обошлось и без речи Изабеллы. И, разумеется, ее предложения ожидаемо сопровождались восторженными комментариями находившегося за кадром репортера.

А потом на экране возникла я.

— Не осталась в стороне от проблем экологии и герцогиня Ариана де Арден, — произнес репортер. — И ее эмоциональное заявление также никого не оставило безучастным.

Мою речь показали полностью, после чего репортер торжественно прокомментировал:

— По утверждению пресс-службы дворца, предложение герцогини произвело большое впечатление как на гиийрийцев, так и на императорский дом. Кроме того, мы связались с нашим специальным корреспондентом в Арденийских землях, и ему удалось добиться заявления от Светлейшей герцогини.

У меня на мгновение сердце сжалось. Нет, в поддержке бабушки я была уверена — решения каждой герцогини де Арден не подлежат осуждению. Но… мало ли, какие ее планы я могла нарушить?

К счастью, опасения не оправдались. Бабушка, проводившая какое-то открытое собрание, на вопрос из зала ответила спокойно:

— Да, разработки берридия планируются в самом ближайшем будущем. Поначалу это будет непросто, однако мы в данном случае работаем на перспективу. Новый формат горных разработок благоприятно скажется не только на жизни несчастных истребляемых животных, но и на благосостоянии наших подданных.

«Спасибо, бабуля», — мысленно выдохнула я и продолжила смотреть новости уже в привычном спокойствии.

— Герцогини де Арден слов на ветер не бросают, что невероятно радует и вселяет надежду, — проворковала вернувшаяся студийная ведущая. — Надо заметить, под руководством де Арден не провалился еще ни один крупный проект, чем объясняется постоянно растущее благополучие и экономический потенциал их земель. Многие называют основной причиной такого успеха невероятную выдержку и врожденный дар, позволяющий де Арден чувствовать эмоции людей. Благодаря этому герцогини назначают на должности управленцев только преданных и верных делу всеобщего благосостояния.

Тут диктор была права, и даже более чем. Бабушка проверяла ближний круг доверенных людей так, что сам тайный советник, наверное, впечатлился бы. По сравнению с ее допросами мое сканирование ауры Остина было безобидной детской шуткой.

«Кстати, ценность моего дара благодаря ему, скорее всего, и расхваливают», — хмыкнула я.

— Будем надеяться, что возобновившиеся экономические отношения герцогства со всей империей принесут только хорошие плоды. Так, повод для радости от приезда на отбор леди Арианы уже появился у всех модниц империи, ведь теперь Арденийские бриллианты стали для них намного доступнее! Кроме того, как показал прошедший после приема благотворительный вечер, герцогиня поразила своими талантами не только нас, но и самого архимага!

После преувеличенных восторгов ведущей экран вновь переключился на зал торжеств, показывая, как лорд Райан приглашает меня на танец. А потом и особо красивые моменты нашего «выступления».