позволения, — я мягко положил ладонь на её талию. Аня прижалась ко мне, кладя ладошку на плечо и посмотрела на меня.

Она была так близко, что я ощущал кожей, как взволнованно стучит её сердце. От неё шёл тонкий аромат цветов и древесной коры, терпковатый и смелый. Не каждая девушка решится так пахнуть.

Мы глубоко вдохнули прохладный воздух, доносивший запахи травы и дождя, и застыли.

Заиграла музыка.

Мы начали танцевать. Так, словно были совершенно одни. Мысли о том, что она теперь невеста Романа, что мы друг другу не ровня, что на нас смотрит вся знать Империи, опричники и высшие чины армии, что малейшая ошибка будет стоить очень дорого, просто исчезли.

Она смотрела на меня так, словно я был единственным мужчиной в мире. Её глаза сияли. Улыбка согревала лучше любого вина, а пьянила и того сильнее.

Мы кружились как в последний раз, отдавшись танцу под звёздным небом Москвы.

— Сударь, на нас все смотрят, — весело улыбнулась Анна.

— Пусть смотрят. Мы ведь не делаем ничего такого, правда?

Она весело хихикнула, бросая быстрые взгляды по сторонам, и ускорила темп. Мы задорно закружились в танце так что мне пришлось крепче сжать её в объятьях. Анна же, словно того и добиваясь, то незаметно прижималась ко мне настолько, что я ощущал её тело сквозь ткань, то отдалялась, едва касаясь моей руки. Её веселье передавалось всем вокруг, и вскоре мы были окружены танцующими парами в одном большом динамичном круговороте.

— Ваша светлость, улыбнитесь! — Аня закрутилась вокруг моей руки. — Даже цесаревич смотрит!

— Где? — я скользнул взглядом вокруг. Роман кружился в центре площадки шагах в двадцати от нас, и бросал неприветливые взгляды.

Меня бросило в жар: его партнёршей была Лиливайсс! Не церемонясь с наследником, она вела танец, словно соревновалась с нами в скорости. Заметив мой взгляд, кодекс прижалась к цесаревичу и с оскалом хищницы подмигнула мне.

Ну, Лили…

— Сударь, — запыхавшись, Анна сбавила темп. Я сжал её ладошку: танец скоро заканчивался, но выпускать её из объятий совершенно не хотелось.

— Здесь довольно людно, — я мягко помог ей уклониться от прошедшей мимо пары. — Продолжим в стороне?

Она кивнула, и мы плавно сместились из центра площадки на край, ближе к выходу в парк. Наконец, когда толпа вальсирующих пар скрыла нас от любопытных глаз Романа и его окружения, мы отошли к пустующему столику и выдохнули. Не выпуская её ладони, я протянул Анне бокал с соком.

— Спасибо, — кивнула она. — Я понимаю, что на меня смотрят все, и мне нужно быть в центре внимания… но в толпе слишком душно. Мне не по себе среди всех этих дворян. Никогда не любила все эти приёмы и балы. Проще среди таких же, как я, обычных солдат. Как вы, сударь.

Она сжала мои пальцы и, поправив заколку-бабочку в волосах, смущенно улыбнулась.

— Знаете, скоро должен начаться салют в честь нашей с Романом помолвки. Но я не хочу смотреть его здесь, среди этой толпы. Честно говоря, я бы сейчас прогулялась по тому парку в госпитале.

Я обернулся на освещенные рядами фонарей аллеи, где прогуливались редкие парочки. Вдали виднелся залитый светом берег реки, скрытый живой изгородью, развешанные сетью над аллеями ряды гирлянд, под которыми сновали официанты с подносами. Роскошный парк дышал зеленью сотен пирамидальных елей, раскидистых дубов и ясеней, вдоль широких дорожек зеленели ровно подстриженные ряды кустов.

Если где и было уединенное место, то точно там.

Последний наш шанс побыть вдвоём.

Золотая молодёжь была занята танцами. Остальные либо беседовали у столиков, либо гуляли по парку. Что ж…

— Вы правы, здесь довольно душно. Я хочу пройтись к берегу реки, подышать свежим воздухом. Вы составите мне компанию, ваше высочество? — я кивнул на ближайшую аллею, уходившую к набережной. — Если мы уйдём сейчас, нас никто не заметит.

Девушка с готовностью сжала мою руку и кивнула.

— Конечно!

Подхватив по бокалу шампанского, мы обернулись — дворяне были увлечены танцами, на тускло освещенные аллеи никто даже не смотрел, — и с озорством подростков побежали на берег реки.

* * *

Роман кружился в центре площадки, но этот танец не походил на все прочие. Беловолосая бестия Лиливайсс, чёртов кодекс Вайнера, загнала его в настоящую ловушку своим приглашением. И теперь, до ломоты сжав его плечо, умело вела танец в таком темпе, что он едва успевал переставлять ноги.

Он натянуто улыбался, чувствуя взгляды десятков дворян. И злился. На себя, на ублюдка Вайнера, но больше всего — на эту стерву, хищно сверкавшую оранжевыми глазами.

— Чего ты добиваешься, Лиливайсс?

— Я? Мы всего лишь танцуем, ваше высочество, — девушка подалась вперед дав себя приобнять, но сразу вырвалась и элегантно закружилась на месте. — А чего добиваетесь вы?

— Не мне отчитываться перед кодексом, — усмехнулся он. — Я строю своё будущее. Будущее Империи!

— И поэтому ты решил унизить моего хозяина этим представлением?

В её актерской улыбке сквозил хищный оскал. Их танец всё больше превращался в завуалированный поединок. И показать слабину на глазах у всех ему гордость не позволит.

— Унизить? — зло зашептал он в ответ. — Много чести такому ничтожеству!

— О, не отпирайся, именно это ты и задумал. Но хватит ли тебе сил, наследничек? — её глаза сверкнули адским блеском. — Он уже получил меня. Кодекс, что бы обещан тебе, и который ты так бездарно упустил. Как же тебе хочется возмездия, правда, Роман?

Наглая стерва била по больному. Нельзя ей проиграть, поддавшись гневу!

Роман сжал зубы и ухмыльнулся в ответ.

— Так ты пришла только ради этого? Вывести меня из себя? Он тебе приказал?

— Напротив, я хочу предостеречь тебя, — девушка прильнула к нему, дав ощутить жар своего тела, и зашептала над ухом. — Не пытайся играть с ним в свои игры. Он уже получил меня. И спорю, следующей он получит твою невесту.

Она отстранилась с торжествующей улыбкой. Роман ощутил, как все внутри похолодело от предчувствия.

Анна, где она? Он обвел взглядом танцующие вокруг пары, но не нашёл её. Холодок в животе превратился в увесистый кусок льда.

— И что ты сделаешь, цесаревич Роман? — вкрадчиво зашептала Лиливайсс. — Что тебе позволят сделать твои правила и этикет?

Так вот что хотел Вайнер! Подослал кодекс, чтобы она задержала его, а сам ударил по нему через невесту! Низко и подло, в его стиле!

Нужно найти его немедленно!

Роман рванулся в сторону, но Лили держала крепко.

— Куда вы, ваше высочество? — игриво улыбнулась она. — Негоже бросать девушку посреди танца. На нас же смотрят люди!

Она рассмеялась и увлекла его за