– Угощайся. Свежий. Специально для меня пекли.

– Спасибо. Не откажусь.

Парень улыбнулся и протянул руку.

– Давайте знакомиться. Меня зовут Алексей Игоревич Панкратов.

Тучков, услышав это имя, замер с уже протянутой Алексею рукой и, прищурив глаза, посмотрел на сидящего перед ним парня более пристально. «Ну да, все правильно. Тот же упрямый лоб, те же упрямые губы. И глаза. Вылитый отец!»

– Сергей Павлович Тучков, – наконец выдавил он, а про себя подумал: «Случайностей не бывает. Он здесь явно не просто так! Будет мстить?»

Тучков покосился на нож, который Алексей положил на стол. Но парень улыбался и всем своим видом показывал, что не держит в голове никаких темных мыслей.

– Я знаю, кто вы, – сказал вдруг Алексей Панкратов. – И знаю, о чем вы сейчас подумали. Но я здесь не для этого. Я здесь, чтобы попросить вас о помощи.

– Помощи? Меня? Какой? – Удивленный Тучков откинулся на спинку стула.

– Помогите мне попасть в Китеж-град!

– Ах, вот оно даже как! – воскликнул Тучков и, чтобы не спешить с ответом, пододвинул к себе тарелку с яичницей и начал есть, обжигая небо и жадно заглатывая куски.

* * *

Яичница была слишком… – Тучков никак не мог подобрать слова – натуральной, что ли. Даже чересчур натуральной. Слегка поджаренной, с глазками желтков, подрагивающих на тарелке. Одним словом, вкусной.

Покончив с ней – а это произошло очень быстро, – Тучков отломил кусочек горбушки и прошелся по всей тарелке, собирая остатки. Со смаком прожевал хлебушек и облизнулся, как кот. Довольный, он отодвинул от себя тарелку и взял кофе. Он тоже оказался бесподобен. Аромат был настолько восхитительным, что Тучков почувствовал себя уютно, как будто сидел не в самом центре глухой сибирской тайги, а в летнем кафе на бульваре Монмартр в Париже. Воспоминание легко унесло его туда, где он был много лет назад, в командировке. Где он был молод и влюблен.

Однако надо было что-то решать с ответом этому юнцу.

За день до того, как ему стало известно об амнистии, на адрес его электронной почты пришло письмо с приглашением посетить Китеж-град. Текст приглашения был одновременно прост и непонятен: «Сергей Павлович! Приглашаем Вас в Китеж-град. С уважением». И все. Никаких подписей. Никаких координат.

Решив, что это чья-то недобрая шутка, Тучков удалил письмо без возможности восстановления. Нет, он, конечно, знал, что такое Китеж-град или Шамбала, – город, которого нет. Монастырь всех религий, куда все хотели попасть. Но чтобы вот так запросто ему, зеку и проигравшему Суд Божий, пришло оттуда приглашение!

Нет, это невозможно. С какой стати?

Он стер письмо с установленного в камере компьютера и выбросил его из памяти как ненужную информацию, даже не посмотрев обратный адрес. И вот теперь она снова всплыла в его мозгу по совершенно другому поводу. Разве это не ирония судьбы? Какие еще сюрпризы она ему приготовит? Он исподлобья посмотрел на Алексея Панкратова. Парень был абсолютно спокоен и – Тучков это чувствовал – совершенно не излучал злобы. Он был открыт и понятен, как давно прочитанная книга. Как будто перед ним сидел не сын его врага, а его собственный сын, которого у него никогда и не было. Ему очень захотелось помочь этому парню.

Но как? Он сделал бы это с огромным удовольствием, но в том-то и загвоздка, что он не знал, где находится этот самый Китеж-град. Не имел ни малейшего представления.

Именно так он ему и сказал:

– Извини, парень, рад бы тебе помочь, памятуя о нашем общем прошлом, но… – Тучков поставил пустую чашку на стол. – Я не знаю, как туда попасть. Спасибо за кофе. Очень вкусно.

Алексей, казалось, ждал этого ответа. Не проглотив до конца кусок яичницы, он что-то пробубнил в ответ, потом дожевал, запил кофе, прочистил горло и наконец донес свою мысль до Панкратова:

– Никто не знает, где находится Китеж-град, но попасть туда могут только те, кто имеет туда официальное приглашение.

Он опустил глаза и добавил:

– Вы извините, я вскрыл вашу почту и видел у вас письмо оттуда.

Тучков удивленно раскрыл глаза:

– Ты вскрыл тюремные коды?

– Ну да. Пришлось повозиться.

– Не спрашиваю, как ты это сделал. Это уже неважно. А почему ты это сделал? Следил за мной?

Парень вздохнул:

– Да, извините. Я знаю, это плохо. Вы можете за это вызвать меня на Суд и наказать, но… я не мог ничего с собой поделать. Всю свою жизнь мне хотелось посмотреть вам в глаза. Ведь это вы лишили меня отца. А потом… Потом я увидел то самое письмо и решил, что если вы поможете мне попасть в Китеж-град, то я вас прощу.

Тучков рассмеялся. Слова юноши были наивны и честны. На него совершенно невозможно было злиться.

– Мне твое прощение, сам понимаешь, до фонаря. Я уже давно никому ничего не должен. Но скажи мне, по крайней мере, зачем тебе туда надо?

– Я хочу быть, как отец, Защитником.

– Не ври. Защитником может быть каждый. Для этого необязательно попадать в Китеж-град.

Алексей посмотрел Тучкову в глаза:

– Я хочу попасть в Китеж-град, чтобы…

Он отвел глаза в сторону и вздохнул:

– Если честно, то не знаю зачем. Меня туда тянет. Вот…

Алексей достал из кармана листок бумаги, затертый на углах.

– Что это?

– Письмо от отца. Последнее. Он там рассказывает о Китеж-граде. Мне очень хочется там побывать. А я знаю, что туда можно попасть только по официальному приглашению.

Тучков взял в руки письмо Панкратова и покрутил его в руках.

– Можно прочесть? – поинтересовался он.

– Да, конечно.

– Спасибо.

Тучков аккуратно развернул листок и углубился в чтение. Прочел, сложил обратно. Нахлынули воспоминания давно ушедших дней. Он смахнул предательски навернувшуюся слезу. Отдал письмо Алексею.

– Ладно, – сказал он ему, вытерев ладонью глаза. – Я всю ночь шел сюда. Видишь, глаза слезятся. Спать хочу. Дай мне немного отдохнуть, потом решим.

Алексей радостно закивал головой:

– Да без проблем. Сейчас все организую.

Он подбежал к кассе и приложил руку к экрану монитора.

– Будьте любезны, два одноместных номера на сутки.

– Пожалуйста. Располагайтесь.

В стене раскрылись две ниши, и Алексей указал на них Тучкову.

– Выбирайте, где хотите спать – в саду или у моря?

– А где можно?

– Да где хотите.

Тучков настороженно подошел к одной из ниш и заглянул туда. Снова захотелось перекреститься. Чудеса!