Но Ледозвезд не ответил и не обернулся. Он лишь медленно покачал головой и ушел, оставив Криволапа в смятении.

«Что наговорила ему Ежевичинка? Почему она не хочет, чтобы я стал воином?»

Не раздумывая, он сорвался с места и бросился в лагерь.

- Эй! - воскликнул Ракушечник, высовывая голову из осоки. - Что-то случилось?

- Ничего! - прорычал Криволап, вихрем врываясь в палатку целительницы.

Ежевичинка подняла голову от трав, которые раскладывала по кучкам.

- Криволап? Что-то стряслось?

- Ледозвезд сомневается в том, что я достоин стать воином! - трясясь от бешенства, прошипел Криволап. - Он не говорит, в чем моя вина, но ссылается на тебя! Что со мной не так, Ежевичинка? Дело в моей сломанной челюсти?

Ежевичинка медленно отряхнула перепачканные пыльцой лапы.

- Нет, Криволап. Твоя челюсть тут совершенно ни при чем.

- Тогда в чем дело? Почему ты говоришь Ледозвезду, что тревожишься обо мне?

Целительница уставилась в землю.

- Я… я тревожусь обо всех оруженосцах, - пробормотала она, не поднимая головы.

- Да что ты? - скривился Криволап, раздраженно махнув хвостом. - Правда? Значит, Ледозвезд задает такие вопросы всем, а не только мне? Выходит, он и у Верболапки спрашивает, завидует ли она Лужелапке? Или какие-то другие оруженосцы, кроме меня, должны были столько ждать посвящения в воины? А может быть, Жуконосу тоже говорили, что быть воином - это не только хорошо сражаться и быть отважным? Или это ко мне такое особое отношение?

Ежевичинка молчала.

- В чем дело? - с тоской спросил Криволап. - Чем я отличаюсь от остальных? Раньше я был калекой, и вы все считали меня никчемным. Потом я вырос и окреп, но теперь я опять не тот, как надо! А ведь я всегда доверял тебе! - голос его сорвался, он заморгал. В животе вдруг стало пусто и холодно. - Я думал, мы с тобой друзья… Что я делаю не так? В чем моя вина? Ты пыталась не пустить меня в битву, но не сказала, почему. Перед нашим путешествием к Лунному камню ты велела мне выслушать волю Звездного племени. Ты сомневаешься во мне? Что, ты считаешь, со мной что-то не так? Но почему ты не скажешь мне этого прямо? Зачем ходишь и нашептываешь Ледозвезду за моей спиной? Разве так делается? Скажи - в чем моя вина! Может быть, ты получила какое-то знамение обо мне?

Он осекся, увидев тень страха, мелькнувшую в глазах целительницы.

- Что? - прошептал он внезапно охрипшим голосом. - Что ты видела?

- Ты не понимаешь, - торопливо прошептала Ежевичинка. - Не поймешь… Ты можешь стать прекрасным воином. Замечательным… - Она замолчала, подыскивая слова. - Таким… как все Речные коты! Но для этого ты должен идти правильной дорогой!

- А какой я иду?! - взорвался Криволап. Он не верил своим ушам. Чего они от него хотят? Он тренируется каждый день. И каждую ночь. Его обучает само Звездное племя! - Ты просто ничего не знаешь! - со злым отчаянием выпалил он. - Или ты сама запуталась и путаешь других. Ты пытаешься выжить меня из моего племени, сделать изгоем! Но я все равно стану воином, хочешь ты этого или нет!

Криволап развернулся и бросился прочь из палатки. Он промчался мимо Лужелапки, волочившей на поляну здоровенную рыбу, выбежал из лагеря и, не разбирая дороги, побежал вдоль берега. Получается, он лезет из шкуры вон ради племени, которое постоянно отвергает его? И что теперь - сдаться? Бросить все и уйти? Ни за что! Он все равно докажет им всем, как они ошибаются!

Прошла еще одна луна. Дни стали длиннее и теплее. Река наполнилась свежей дичью, и бока Речных котов вновь сыто округлились, а их шерсть приобрела прежнюю густоту и блеск. Теперь по вечерам коты не спешили расходиться по своим палаткам, а подолгу засиживались на поляне, болтая и вылизывая друг друга.

Так было и в этот вечер. Чистозуб притащил жирного карпа к поваленному дереву, возле которого сидели Можжевельник и Светловодная. Наставник Криволапа, громко мурлыча, обнимал свою подругу хвостом за округлившийся живот. Светловодная ожидала котят и уже оставила свои воинские обязанности, перебравшись в пустовавшую до сих пор детскую.

- Ах, в такой вечерок так и хочется погреть косточки на Нагретых камнях, - промурлыкала Трещотка, с тоской поглядев на стену камыша, отгораживавшую лагерь от реки.

- Если хочешь, доедай, а я уже сыт, - пропыхтел Желудь, подталкивая к брату остатки рыбы.

- Я тоже наелся, - ответил Криволап, сыто жмурясь. Как все-таки хорошо сидеть теплым вечером среди своего племени!

Мягкокрылая, аккуратно объедавшая костлявую форель, подняла голову и окликнула вышедшую из палатки Ежевичинку:

- Не хочешь рыбки?

Целительница побежала через поляну, распространяя сильный запах трав.

- Спасибо! - Она уселась возле Мягкокрылой и покачала головой. - Ох, кажется, сначала мне нужно вылизать когти от остатков кошачьей мяты!

Криволап зло сощурил глаза.

Ледозвезд лежал возле Туманинки, закрыв глаза. Ни он, ни Ежевичинка больше ни разу не заводили с ним разговор, но Криволап постоянно чувствовал на себе их испытующие взгляды. Он знал, что они ему не доверяют и был исполнен решимости доказать им, как они заблуждаются. Он не знал за собой никакой вины, он был всей душой предан своему племени, а в бою мог показать себя лучше многих соплеменников - так почему же он не должен стать воином?

Вдалеке залаяла собака. С приходом поры Зеленых листьев этот звук стал в Речном племени привычным. Все знали, что собака живет на ферме за лугом, где Двуногие устраивают свои маленькие палатки из растянутых шкур. Судя по всему, собака каким-то образом пронюхала про котов, живших рядом с ее владениями, и ужасно страдала от невозможности попробовать их на зуб.

Криволап пошевелил усами.

- Верболапка и Лужелапка уже вернулись с тренировки?

- Еще нет, - отозвалась Меднохвостка, с тревогой вглядываясь в осоку. - Ты думаешь, с ними могло что-то случиться?

Ракушечник отшвырнул лапой недоеденного карпа.

- Они тренируются возле буковой рощи!

- Но собака не может далеко отбежать от своего гнезда, - заметил Желудь, садясь.

- Тем более, что с ними там Совокрыл и Заряница, - добавил Чащобник, вместе с Волнорезом уплетавший свежую рыбу под ивой. - Не о чем волноваться!

Но Криволап вскочил на лапы.

- Нужно прогнать эту собаку!

Ледозвезд приоткрыл глаз.

- Нужно проучить ее! - хлестнул хвостом Криволап. В голове его уже начал складываться план. - Переливчатая бегает очень быстро. Как и Мягкокрылая. Они могли бы выманить собаку с территории Двуногих и завлечь ее на луга. А там будем ее ждать мы! Мы так ее напугаем, что она надолго забудет, как тявкать на котов-воителей!

Тут зашуршала трава, ограждавшая поганое место, и на поляну вышел Жуконос.