— А разве нет? — удивился гном, очевидно испытывающий те же сложности. — Хорошо еще, что у тебя во время запугивания отступников деталь женского белья из каменного кармана не выпала.

— Подумаешь, — фыркнул архимаг. — Была бы новая теория о том, как размножаются элементали. Не факт, кстати, что неверная. Древнейшие из них сознанием уже очень напоминают полноценные разумные существа, а среди высших демонов попадаются экземпляры, чья плоть является потоками насыщенных магией веществ. Ладно, хватит о делах прошедших. Расскажи лучше, что там такое этот древний колдовал.

— Землетрясение, — пожал плечами клирик подгорного народа, во всем, что связано с геомантией, по роду деятельности обязанный разбираться лучше всех в мире. — Довольно толково, кстати, продуманная схема была. Первые толчки, слабые, должны были сыграть роль пристрелочных, а потом, когда сообщники откуда-нибудь из предместий вашей столицы ему бы сообщили о попадании в цель, последовал бы настоящий удар. Но я успел раньше. Жаль только, этот паразит из моих объятий вывернулся, всего лишь руку потеряв. Прыткий, зараза. И магию крови знает хорошо, раз смог собранную силу в телепорт влить. И еще, стоило ему смыться, как вся свита передохла, но это ты уже слышал. Вот только умерли они… странно. Последние несколько лет из воспоминаний пропали начисто. И это подозрительно.

— Это уже точно была бы война, — сказал Келеэль, обдумывая возможные последствия полноценного магического удара по столице. — Продолжительная. Столетий на пять-семь рассорились бы с Древним лесом. А насчет свиты ты прав, что-то мне это напоминает, но что — не пойму… Жертвами этому кретину служили семьи?

— Угу, — подтвердил Протоклис, — три семьи по числу целей.

— Храм ночи, храм дня и княжеский дворец, — задумчиво пробормотал архимаг. — Это, само собой, эпицентры, остаточная мощь еще полгорода бы в руины превратила. Вовремя ты успел.

— Договор, который мы с тобой когда-то заключили, иного не предусматривает, — пожал плечами гном. — Да, ты тогда хорошо придумал. Сильнейший маг мира — это, конечно, само по себе круто, но, если два таких хитрож… э… мудрых типа, как мы с тобой, объединяются, мощь возрастает на порядок. Потому что могущество могуществом, а находиться в двух местах сразу невозможно. А так все прекрасно. Я — в защите, ты — в атаке. Ну или наоборот, как в этот раз. Кстати, из-за какого пустяка Древний лес пошел на вас войной в этот раз?

— Почему это «пустяка»? — даже обиделся Келеэль. — Войны, между прочим, без причины не начинают… те, у кого есть мозги.

— К вашим ушастым родственничкам с востока континента последнее дополнение явно не относится, — хмыкнул Протоклис и принялся считать, загибая пальцы. — Ну первые конфликты пропустим, это были еще не войны, а попытки покарать еретиков, удравших из родного дома. А вот если брать поводы для столкновений с начала твоей жизни… Первый раз они вам объявили войну, когда князья подчинили духовную власть светской. Собственно, им-то какое дело?

— Нарушение каких-то там канонов и заповедей религии, — вздохнул Келеэль, в чьи младые годы проходила упомянутая гномом реформа. — Самое главное, у нас по этому поводу даже крупных волнений не было, а у них, точно знаю, несколько теоретиков-теологов насмерть передрались. Что оно у других народов есть, на то им чхать было, сам знаешь, они их за разумных никогда всерьез не считали. А вот когда у их, как ни крути, прямых родичей… Короче, повод был.

— Ладно, — загнул второй палец верховный жрец. — Дела религии оставим в стороне. Нормальному фанатика все равно не понять. В следующей войне виноват ты лично. Ее объявили после признания гильдией магов Западного леса некромантии и демонологии в качестве официально и легально практикуемых ветвей искусства волшебства.

— Опять же нарушение заповедей. — Архимаг ни капли не расстроился от напоминания о том, кто послужил причиной резкого охлаждения между двумя населенными родственными народами странами. В конце-то концов ни один эльф тогда не погиб, армия древних даже за порог своих земель не вышла. — Чистая сила смерти священными текстами запрещена, в отличие от комплексных связок с ее использованием. А демонологов традиционно не любят все народы. Глупость, конечно, несусветная, но как из-за нее их лорды-жрецы ярились…

— Третий раз остроухие едва друг с другом не передрались, когда полукровок законодательно признали ровней чистокровным перворожденным, — загнул еще один палец Протоклис. — Хм, ну тут я древних частично понимаю… Но и вас тоже. Династический брак с крупнейшей на тот момент человеческой империей пару столетий хранил ваши границы в неприкосновенности от армий мелких людских королевств… Но все-таки чужая кровь, пусть и малая часть, в роду вашего правителя…

— А сам? — перешел в наступление Келеэль. — Сколько полугномов по твоей вине по миру вообще и по подгорным храмам в частности шастают? И что-то я не помню, чтобы им чинили препоны в продвижении по карьерной лестнице.

— Число и судьба их неведомы небесам, — поднял к потолку глаза верховный жрец и тут же ушел от скользкой темы. — Четвертый раз война началась из-за того, что один ваш горячий парень девку из знатного рода Древнего леса умыкнул.

— Все было по взаимному согласию, — развел руками эльф, в свое время прекрасно знавший виновников конфликта. — А лорды-жрецы просто испугались, что пусть внебрачная, но любимая дочка одного из них может рассказать нам какие-то секреты… Зря бесились, кстати. Девица была тупа как пробка и похотлива, как кошка весной, ее все равно через десяток лет брака муж за измену отравил.

— Ну а в последний раз, когда вы действительно армиями едва не схлестнулись, вообще ситуация анекдотичная была. — Протоклис загнул пятый палец. — Видение лордам-жрецам, понимаешь, было…

— Ну вот не надо, — серьезно попросил его Келеэль. — Знаю, что у вашего народа к пророкам и ясновидцам никакого почтения, но у нас другие принципы. Тем более все сбылось. Видели оракулы древних, что если нас не уничтожат вовремя, то станут намного слабее своих некогда изгнанных сородичей… Стали. Причем, на мой взгляд, еще задолго до того.

— Ладно, бездна с ними, — махнул сжатой в кулак рукой гном куда-то в сторону Восточного эльфийского леса. — В этот раз из-за чего они на вас озлобились? Да так, что, не позови ты своего старого друга при первых словах о подземных толчках и мои соплеменники озолотились бы, вашу столицу отстраивая.

— Народ от них бежит, — пожал плечами архимаг, успевший между делом порасспросить всех советников князя о возможных причинах конфликта и, самое главное, нашедший их. — Причем массово. Дошло наконец до низших каст, не без помощи наших торговцев, появляющихся в их закрытом царстве, что хуже, чем под родными крышами, им мало где может прийтись, вот и эмигрируют некоторые их представители куда подальше. К нам в Западный лес в основном. Четверть древние на своих границах ловят и казнят, четверть по пути дохнет или в рабство попадает, четверть у краткоживущих народов неплохо устраивается, а остальные до моей страны добираются. И количество беженцев, оказывается, последнее столетие все росло и росло, так, что лорды-жрецы в панику ударились. Ну и попытались создать в месте, куда так стремятся их подданные, хаос. Начнись в Лесу междоусобицы, и желающих здесь поселиться не стало бы. Потому, кстати, и заговор был такой странный, а атаки на дворец не было, им не нужно было, чтобы князь погиб. Им нужно было, чтобы он, обозленный потерей любимой, карать своих и, главное, чужих подданных начал. Чтобы эмигрантов на подступах к границам стрелами нашпиговывали. А сознательно к иным народам без надежды зажить среди представителей одной с собой расы редкие горячие головы сунутся.