– Значит, в то время, пока мы будем здесь, крылатые твари нам не угроза? – облегченно уточнил Ларинтен, посматривая в шуршащую, шипящую и посвистывающую темноту.

– Ага! – улыбнулся Шарз. – Спи спокойно.

– Дорогой товарищ! – не удержался Вася и вздохнул. – Н-да-а, опять как всегда мы остались крайние!

– Мы не крайние, мы первые! – поправил его дракон. – Вернее, первая песчинка, попавшая в их времяуказатель.

– Да. День был трудным, вечер – странным. Будем надеяться, что под защитой твоих новых друзей, Шарз, нам выпадет спокойная ночь. – Велия огляделся по сторонам и поднялся. – Купол я восстановил. Предлагаю лечь спать.

По коридору раздались тяжелые шаги. У двери коморки забренчали ключи. Лязгнуло, щелкнуло, и на пороге клети, освещенной только нервными бликами факелов, возник широкоплечий силуэт стражника в шляпе.

– Эй, беловолосый, выходи! С тобой желает говорить совет лэра.

Затаившись в дальнем углу, Люминель разглядывал стражника.

Ага, вспомнили!

Он просидел здесь весь день, каждую минуту ожидая услышать эти слова. Солнечный свет, проникающий в его пристанище из небольших полукруглых отверстий, погас, известив о наступлении ночи.

Если честно, он не чувствовал себя в тюрьме. Благодаря перстню он был сыт и даже отлично выспался на чудесном свежайшем сене. Все его желания исполнялись, едва он успевал представить конечный результат перед глазами. Для полноты ощущения собственного могущества он даже картинно прищелкивал пальцами. И сейчас, едва успев спрятать следы колдовства, он с недовольством повелителя посмотрел на потревожившего его раба.

– Эй, слышь, нет? Живой? – Стражник, подслеповато щурясь, вглядывался в полумрак. – Эй, ты здесь?

– Да здесь! Здесь! И нечего так кричать! – Люминель нехотя поднялся, потянулся и шагнул к выходу. – Ну, чего надо?

Ошалев от такого обращения, страж недоуменно похлопал ресницами, но вовремя вспомнил, кто есть кто.

– Ты мне еще поговори! – Схватив Люминеля за шиворот, он вытолкнул его в коридор. – Шагай давай! Помалкивай! Или помочь заткнуться?

За спиной лязгнул клинок. Не дожидаясь выполнения угрозы, Люминель торопливо зашагал по узкому мрачному коридору.

Вскоре метры чадящей факелами темноты остались позади, и Люминель вышел в большую, раскрашенную светом тысяч свечей богатую залу. За длинным столом, уставленным яствами, кубками и пузатыми кувшинами, восседали десятка два эльфов, а из узких прямоугольников окон смотрела ночь.

Словно не замечая вошедших, они, неспешно насыщаясь, продолжали переговариваться.

– Джерраф Пейер дир Сорр! По вашей просьбе пленник доставлен! – подтолкнув Люминеля к столу, срывающимся голосом доложил стражник.

Сидевший в центре стола черноволосый мужчина, недовольно отставив кубок, кивнул. Жестом отпустив стражника, он с ленцой поднялся и, выйдя из-за стола, подошел к заинтересованно разглядывающему резные плиты пола Люминелю.

– Мне сказали, что ты назвался чародеем. Это верно? – Двумя пальцами черноволосый брезгливо приподнял ему подбородок и заглянул в глаза.

Люминель посмотрел в синеву надменных глаз.

– Да.

– Хм… – Черноволосый, казалось, ожидал любого ответа, кроме этого. – Ты не отказываешься от своих слов?!

– Нет.

– Может, ты не знаешь? Мне сказали, что ты прибыл из провинции… В Торроффи очень строго наказывают лгунов! А именно: если ты мне солгал – тебя побреют наголо, отрубят обе руки по локоть и выгонят в пустыню… А теперь я снова задам тот же вопрос. Ты назвался чародеем – это верно?

– Да. Не сомневайся, я говорю правду.

Чуть продолговатые глаза хищно сузились.

– Хорошо! Тогда докажи это!

Черноволосый стремительно развернулся. Его спадающая до пола коса змеей скользнула по стройному, тренированному, затянутому в белоснежную одежду телу.

Вернувшись к своему креслу, он уселся и хлопнул в ладоши:

– Привести сюда мастера наказаний!

Эльф вздрогнул. Гости оживились.

– Зачем? Почему? Я ведь не лгу! Я докажу!

Выкрики Люминеля заглушил гул голосов.

– Все может быть! – легко согласился брюнет, цепляя на двузубую вилку большой кусок мяса. При звуках монаршего голоса в зале снова воцарилась тишина. – Просто хочу завершить зрелищем сегодняшний скучный вечер. Так что мы увидим или твое колдовство, или твою казнь! – Он мило улыбнулся пленнику и впился зубами в сочное мясо.

Люминель нервно сглотнул, пытаясь хоть как-то оживить вмиг пересохшее горло. Сосредоточенно повертев перстень, он представил себе стол, уставленный едой, и эффектно выкрикнул какую-то тарабарщину.

Ничего не произошло!

Не веря своим глазам, он уставился на пустое пространство перед собой. Что случилось? Почему всегда выручавшее его кольцо не сработало?! Перед глазами возникла пустыня, по которой вяло, отмахиваясь от мух короткими обрубками, брел калека. Палящее солнце отражалось от бритой черепушки. Брр!

Он передернулся. С усилием отогнав видение, обвел испуганным взглядом негромко переговаривающихся гостей.

– Проблемы? – пакостно улыбнулся местный царек.

С трудом напустив на себя таинственный вид, Люминель тоном потревоженного божества отрезал:

– Нет! И не мешайте мне! Мое колдовство состоит из трех ступеней. Это вам не балаганные фокусы! – И, не обращая внимания на смешки, закрыл глаза.

Почему ничего не получается? Ведь не далее как сегодня днем с помощью этого перстня он утолил голод, шикарно выспался в ворохе душистого сена, а теперь? Почему оно не помогает ему теперь? Может, его надо как-то заряжать?

Он сосредоточенно повертел кольцо, снял, снова надел.

В чем дело?

Представив столик с едой, эльф, опасаясь что-нибудь выкрикивать, просто взмахнул руками.

Ничего!

Гости уже откровенно ржали. В дверях высился широкоплечий, высокий, коротко стриженный дядя, опираясь на клинок длиною метра в полтора.

И когда только пришел!

Безошибочно угадав в нем палача, Люминель снова обреченно закрыл глаза. Ноги тряслись и подкашивались. Спина онемела. В голове билась только одна мысль – надо сесть! Не хватало еще на радость этому сброду упасть!

Вдруг разговоры и смешки стихли, будто обрубленные клинком гиганта. В зале воцарилась напряженная тишина.

Рискнув открыть глаза, Люминель опять ничего перед собой не увидел. Простившись с руками, он все же догадался проследить изумленные взгляды гостей. За ним стояло массивное кресло. Облегченно выдохнув, он буквально рухнул на него, не смея поверить, что у него получилось.