– Не считала.

Удары посыпались снова. Я говорила, продолжая лупить по его ладоням и делая короткие паузы, чтобы глотнуть воздуха.

– У всех вас есть предназначение. Вы все… важны. Каждый обладает определенными способностями. У меня они тоже есть, но… Вас с Азриелем покалечило, мои сестры… ты знаешь, что́ произошло с ними. Я делала все, что в моих силах, чтобы вырвать вас оттуда. Уж лучше я, чем кто-то из вас. Иначе я бы просто не смогла жить.

Ладони Кассиана не дрогнули ни под одним моим ударом, словно и впрямь были каменными.

– При Дворе весны с тобой могло случиться что угодно.

Я снова остановилась.

– Послушай, даже Риз не трясся надо мной и не читал мне дурацких наставлений. Не понимаю, с чего это тебя…

– Не думай, будто Риз спокойно дожидался твоего возвращения и занимался делами, чтобы не терять время. Он места себе не находил. Да, он умеет владеть собой. Внешне – никаких перемен. Но я знаю его очень давно. И я видел: все эти недели, дни и часы без тебя… все мгновения, пока длилось твое отсутствие, он находился в панике. Конечно, и он, и мы знали: ты вполне сумеешь постоять за себя. Но это не гасило наших тревог.

Я встряхнула отбитыми ладонями и стала растирать саднящие мышцы рук.

– Ты и на Риза рассердился?

– Если бы не мое беспомощное состояние, я бы ему задницу начистил. Он бы у меня летел из одного конца Велариса в другой без всяких крыльев.

Я промолчала.

– Мы все жутко волновались за тебя.

– Я великолепно справилась с задачей.

– Разумеется. Мы и знали, что ты справишься. Но… – Кассиан скрестил руки. – Пятьдесят лет назад Риз устроил похожий фокус. Когда отправился на тот поганый маскарад, что устраивала Амаранта.

Опять Амаранта.

– Этого я никогда не забуду, – выдохнул Кассиан. – Момент нашего разговора. Беззвучного. Он обращался к разуму каждого из нас. Я только потом сообразил, что́ происходит. Он ведь тогда… нас всех спас. Запер в Веларисе и связал по рукам и ногам, но…

Кассиан потер виски.

– Все происходило тихо и незаметно. У меня в голове. С таким я сталкивался впервые. И потом началась странная тишина.

Он задрал голову к безоблачному небу.

– Амаранта зверствовала и на наших землях. Но здесь была тишина. Иногда эта тишина сводила меня с ума. И так – все пятьдесят лет… пока вы не расправились с этой тварью.

Кассиан постучал пальцем по голове и нахмурился.

– После возвращения из Сонного королевства, пока целительница трудилась над моими крыльями, я пребывал во сне. Через две недели меня разбудили. И когда Мор рассказала про тебя… у меня в голове снова стало тихо. Такая тишина хуже всякого грохота.

У меня защипало в горле.

– Кассиан, ты нашел меня, когда мне позарез была нужна твоя помощь.

– Рад быть полезным моей верховной правительнице, – мрачно улыбнулся Кассиан. – Ты всегда можешь рассчитывать на нас. Вы оба. Риз склонен все делать сам, везде жертвовать собой. Ему дурно, если кто-то возьмет на себя часть его забот. И ты не лучше, – добавил Кассиан, перестав улыбаться.

– А ты можешь отдать другим часть своих забот?

– Не скажу, что с легкостью, но могу. Я – главнокомандующий Риза. Моя должность в числе прочего включает умение распределять работу, чтобы не тащить все на себе. Я знаю Риза более пятисот лет, и он до сих пор пытается все делать сам. Ему по-прежнему кажется, будто он делает мало.

Мне не требовалось подтверждений. Эту особенность Риза я успела узнать очень хорошо. Даже слишком хорошо. И при мысли, что в грядущей войне он опять попытается взвалить на себя все ее тяготы… Меня замутило.

– Но ведь Риз постоянно отдает распоряжения.

– Да. И прекрасно знает, что мы великолепно их выполним. А кончается тем, что… Если верховные правители и Кейр не войдут с нами в союз, Риз все равно выступит против Сонного королевства. И примет главный удар на себя, чтобы поберечь нас.

Тошнота сменилась оцепенением. Что бы ни случилось, Риз останется жив. Он не пожертвует собственной жизнью, спасая нас.

А если пожертвует? Он ведь пошел в рабство к Амаранте, спасая семью и Веларис. И сейчас решится на жертвы, не колеблясь.

Я прогнала тяжелые мысли. Затолкала их глубоко в землю, сосредоточившись на своем дыхании.

В позе Кассиана ничего не изменилось, однако глаза хищно вспыхнули. Я сразу поняла, кто стоит у меня за спиной.

– Хочешь присоединиться к нам? – вкрадчиво спросил Кассиан.

– К вашим упражнениям в болтовне? – ответила Неста. – Нет уж, увольте.

Я обернулась через плечо. Моя сестра явилась в светло-голубом платье, делавшем ее кожу золотистой. Волосы были заплетены в тугую косу и уложены вокруг головы. Спина умопомрачительно прямая. Я хотела извиниться за вчерашнее, но… нет, только не в присутствии Кассиана. Для нее это было бы продолжением вчерашнего.

Кассиан помахал ей рукой, приглашая не стоять в дверях, а идти к нам.

– Боишься? – игриво спросил он.

Я благоразумно молчала и просто смотрела, как Неста вышла на залитую ярким солнцем площадку.

– С какой стати мне бояться большую летучую мышь, склонную показывать всем свой дурной характер?

Я давилась от смеха, но Кассиан предостерегающе зыркнул на меня. «Сделаешь только хуже», – говорил его взгляд. И тогда я схватилась за связующую нить, воззвав к Ризанду: «Пожалуйста, избавь меня от очередной перепалки между Кассианом и Нестой».

Через мгновение пришел ехидный ответ. Точнее, вопрос: «Сожалеешь, что стала верховной правительницей?»

Я наслаждалась его голосом, его циничным юмором. Но я действительно не хотела быть свидетельницей их стычки. «Это что, часть моих обязанностей?»

И вновь его ехидный, чувственный смех. «Как думаешь, почему я так стремился найти себе партнера? Я почти пятьсот лет копался во всем этом один. Теперь и ты начинаешь узнавать, каково быть в моей шкуре. Привыкай».

– Что-то ты сегодня малость не в духе, – говорил Несте Кассиан. – И вчера вдруг ушла раньше времени… Я могу тебе чем-нибудь помочь?

«Риз, ну пожалуйста», – взмолилась я.

«А что ты мне за это дашь?»

Я не знала, способна ли связующая нить передавать шипение, но через мгновение смешки Риза подтвердили, что может. «Прости меня, дорогая, однако сейчас никак не могу. Я нахожусь на встрече с городскими сановниками, и они рассердятся, если я у них на глазах исчезну». Я тихо вздохнула.

Неста смотрела не на Кассиана. Она разглядывала свои ногти.

– Кстати, у меня сегодня первое занятие с Амреной, и она с минуты на…