Сделав эффектную паузу, командующий поднял вверх указательный палец.

– Какой напрашивается вывод?

Адъютант благоразумно решил промолчать, один раз он уже выступил. Снисходительно похлопав его по плечу, Винсон продолжил лекцию:

– Остолопов в ставке сбивает с толку разный состав нападавших, но меня не обмануть таким дешевым трюком. – Заложив руки за спину, он начал мерить помещение широкими энергичными шагами. – Очевидно, Находка была пробным шаром, и рейдеры задействовали там все свои силы. На Астре наиболее активную роль играли бронетанковые части и отряд ТЕХНО, который возглавлял вот этот самый «Единорог». Целью их был…

Резко остановившись, он с раздражением посмотрел на Роберту. Та со скучающим видом изучала замысловатый узор рукоятки своего боевого тесака.

За напускной грубостью и дерзкой бравадой гоплит скрывала довольно острый ум. Роберта знала, рано или поздно ее трибе придется столкнуться с налетчиками, а потому внимательно изучила доступные ей материалы. Отнеся пространное выступление Винсона на счет всегдашней рисовки бриидов, она ждала, когда тот перейдет к конкретным деталям предстоящей операции.

– Может быть, трибун все-таки соизволит уделить больше внимания моим словам?!

– Я жду, когда претор отдаст приказ уничтожить гиадских бандитов.

Центурион Григ воспарил на вершину блаженства. Злорадствуя, он ожидал немедленной расправы над нахальным гоплитом. К великому сожалению адъютанта, командующий ограничился только злобным ворчанием.

Вначале Лайонел хотел плавно перейти от анализа тактики налетчиков к прогнозу возможных целей для их атаки, но вызывающее поведение трибуна сбило весь настрой. «Гоплит хочет хорошей драки – она ее получит».

Претор перешел к рубленым фразам:

– Следующий налет произойдет примерно через неделю. Наиболее вероятная цель атаки – Саргон. Вы вылетаете завтра. Задача: отразив нападение, получить точные сведения о местонахождении базы налетчиков! – Секунду помедлив, он уверенно продолжил: – Вы высадитесь на планете противника и ликвидируете бандитов. Наземные операции ведет седьмая триба. Особое внимание уделить технологическим комплексам. Заводы не должны пострадать! Григ, получишь из гарнизона манипул ТЕХНО и две турмы истребителей. Обеспечишь трибе поддержку. Вопросы есть?!

Четкое видение командующим контуров операции нравилось Роберте. Лайонел Винсон не даром ел свой хлеб. Под началом такого командира и воевать приятно. Бросив на претора уважительный взгляд, трибун одобрительно проворчала:

– Сказано – сделано!

Центурион Григ сиял от счастья. «Сам Лайонел Винсон – необыкновенный воин и замечательный стратег – доверил мне участие в такой важной операции. Теперь никто не посмеет сказать, что я – штабной фендрик!»

Претор оглядел разнокалиберную пару, собранную в единое целое его волей. Рослая женщина-гоплит стояла в свободной позе, чуть заметно поглаживая рукоятку боевого ножа. Невысокий мужчина-пилот ТЕХНО, наоборот, весь подобрался и застыл как статуя, устремив огненный взор в пространство.

Сделав шаг назад, командующий полюбовался романтичной инсталляцией, символизирующей единство легиона, и машинально отметил: «Для полноты картины не хватает пилота истребителя».

– И главное! Я категорически запрещаю вам оговаривать с противником условия боя. Хочу, чтобы это накрепко засело в ваших мозгах! – Винсон счел необходимым повторить еще раз: – Запрещаю!

Оба молча кивнули.

– Свободны!

Отдав честь, исполнители строевым шагом покинули кабинет.

Подойдя к окну, Лайонел Винсон вгляделся в вечерние сумерки. На улице начал накрапывать осенний дождь. Резким толчком он распахнул окно и впустил в комнату струю холодного свежего воздуха.

Пару дней назад претор послал запрос в планетарную базу данных по поводу опознавательного знака одного из истребителей налетчиков. Ответ привел к неожиданному и приятному открытию.

«Если я прав, то для четвертого штурмового легиона скоро найдется хорошая работа, а если нет – самое мне место на Нидаросе».

Окрестности Маунтверде, Саргон,

Зона оккупации легионов Ориона.

10 августа 3000 года

Успехи ФОГ приятно щекотали самолюбие Карла Мааса, но одной доблестью сыт не будешь.

С точки зрения военной целесообразности наиболее эффективным было бы нападение на Нидарос или другую крупную тыловую базу легионеров, но генерал-губернатор Мьёлнира руководствовался совсем иными резонами. В последнее время он приобрел привычку жить на широкую ногу, чем изрядно опустошил планетарную казну. Именно личные финансовые затруднения командующего и послужили определяющим фактором в выборе Саргона в качестве мишени для следующего рейда. Малозначимая в стратегическом плане, а потому слабо укрепленная планета не случайно влекла его – золотые прииски Маунтверде притягивали «бескорыстного патриота» не хуже иного магнита.

Итак, на рассвете 10-го дня августа 3000 года войска экспедиционного корпуса высадились в предгорьях и, развернув боевое построение, широким фронтом начали наступление на лежащую в долине столицу планеты.

На борту «Орлиного гнезда», флагманского транспорта ФОГ, царила хлопотливо-приподнятая атмосфера. Генерал удобно расположился за специально оборудованным для него пультом и, прихлебывая ароматный кофе с ромом, снисходительно наблюдал за суетой штабных чинов.

– Сэр! Докладывает командир штурмовой группы, сэр! Избегая прямого столкновения, легионеры быстро отходят под защиту укреплений!

– Отлично! – Командующий одобрительно кивнул. – Передайте полковнику Свану мой приказ: выдвинуть вперед первый ударный батальон и ворваться в город на плечах отступающего противника!

Широким жестом Маас ткнул в висящую перед ним голограмму тактической карты.

– Снимите из резерва третий бронедивизион и гоните его быстрым маршем во фланг легионерам.

– Сэр! Капитан Юхнова запрашивает разрешение на воздушную атаку укрепрайона противника, сэр!

– Добро. – Фельдмаршал милостиво кивнул молоденькому розовощекому лейтенанту. – Передайте, пусть поработает от души!

– Сэр! Наемники вышли в район энергостанции, сэр! Через полчаса они отрежут базу легионеров от стационарного питания!

– Угу… Да, хорошо.

Маас зевнул и поставил пустую чашку на край монитора. «Интересно, сколько золота добывалось на Саргоне до войны? – Прикрыв глаза, он продолжил алчные размышления: – Конечно, перед сдачей власти постарались эвакуировать основной запас, но не могли же новые хозяева планеты прикрыть столь прибыльный бизнес. Уверен – прииски и сейчас работают на полную катушку! Час-другой – и можно будет снимать с них сливки».