Николай уже поставил колено на окно, готовый выпрыгнуть в любой момент. Внизу, распластав крылья, ждал дракон. Но зачем-то обернулся, вероятно, собирался увидеть первого из хоасси, который почует неладное. Ноэ схватился за голову и рухнул на оба колена, закачался в беззвучном крике ужаса и отчаянья. Николай сказал:

– Прощайте, Ноэ. Мне не понравилось быть с вами в одной партии. Прощайте, Лир-Дан. Спасибо за помощь.

– Прощайте, Киан из династии Кордов! – белый маг церемонно поклонился. – Уверен, я увижу вас снова. И вы все-таки разрушили старый мир. Надеюсь, новый окажется хотя бы не хуже.

Николай не ответил и прыгнул из окна.

Петюня сменил скептическую мину на доброжелательную. Все-таки не чужие люди, а пара неприятных эпизодов настоящую дружбу не испортят. И тем не менее поначалу он щурился, всматриваясь в лицо приятеля и ожидая, когда тот начнет занимать деньги. Но ничего подобного – Николай выглядел солидным, каким-то посерьезневшим или повзрослевшим. Хорошо одетым и расслабленным – люди, собирающиеся одолжить деньги, никогда не выглядят расслабленными. Потому и Петюня ощущал себя все лучше и лучше, а со временем перестал ждать подвоха. Он развалился на удобном стуле перед столиком и уточнил в очередной раз:

– Директором филиала? Вот так быстро? У них там, в Питере, вообще, что ли, людей не осталось?

Николай улыбнулся, пропуская иронию мимо ушей:

– А вот это ты зря, Петюнь. Стоило мне за ум взяться, как сразу все выстраиваться и начало.

– Ну, в этом-то как раз чудес нет. Просто не представляю тебя за ум взявшимся. Выпьем за то, чтобы крупнейший российский филиал международного концерна не прогадал.

Кое-как Николаю удалось выдавить усмешку и продолжить:

– За них не волнуйся. Люди там серьезные, деловые, им плевать на статусы и корочки, смотрят только на результаты, – он заливал эту заготовленную чушь проникновенно, чтобы и мысли о фальшивости не возникло. – Так что да, дела идут. И так неплохо, что теперь я только жалею, что раньше за ум браться было нечем. В общем, будешь в наших краях – приходи в гости.

Это приглашение он озвучить был обязан, а иначе вся легенда вмиг бы рассыпалась. Если же Петюня действительно соберется навестить старого друга и напарника, придется Николаю выкручиваться: спешно арендовать квартиру поэлитнее и принимать дорогого гостя. Ничего, справится, особенно в мире, где все решается деньгами, а уж должность Николая бедности никак не предполагала.

Раскрасневшийся от пива Петюня покивал, а потом и руку через столик протянул:

– Тогда поздравлю, Коль. От всей души, приятель! Это отлично, когда жизнь налаживается. Женился… совсем уму непостижимо. Так неровен час скоро и детьми обзаведешься и уже окончательно очеловечишься, – он подмигнул.

А после этого не удержался и все-таки уделил внимание единственной присутствующей даме, изначально общаться с которой не планировал. Но на фоне прочих приятностей не хотелось самому нагнетать тяжелую атмосферу. Потому Петюня улыбнулся и спросил у девушки:

– А как тебя все-таки зовут на самом деле?

Трина оторвалась от бифштекса, окатила его взглядом, полным холодной ненависти, и ответила хрипло, как выплюнула:

– Света.

Петюня, благодаря природному чутью, сразу сообразил:

– Гляжу, характер у тебя мягче не стал, красавица. Но я-то что могу поделать? – он перевел взгляд снова на Николая. – Совет вам да любовь. Вероятно, во всем должен быть баланс – без зла не бывает добра, без света не увидишь тени, без вот такой занозы в заднице не станешь вырабатываться в офисе так, что карьерная лестница за тобой не успевает.

А может, он только что случайно озвучил абсолютную истину для этого мира? Может, не бывает полнейшего счастья без капли перчинки? Вот как с Триной: умная, красивая, верная, сногсшибательно сексуальная – совершенство! Но в любой момент может столовый нож в глаз вонзить и трижды провернуть, до того как ее обидчик успеет выдохнуть. Не Николаю, конечно, Николай – ее самый любимый лорд. Однако и ему понятно, что черт ее разберет, преданность эту шорсирскую, если Коля окажется настолько туп, чтобы изменить ей или обидеть. Никогда раньше себя в роли верного и любящего мужа он не представлял. А тут если жить хочешь, вряд ли передумаешь быть верным и любящим. Николай был еще слишком далек от подобной идеи.

Они устроили себе отпуск на пару недель в однокомнатной квартирке, напоследок купили щенка – Трина так впечатлилась рассказами о собачьих характерах, что захотела обзавестись питомцем. Николай только радовался, хотя пропихнул ей породу позлее, чтобы милахи хоть немного друг другу соответствовали. Говорят, доброта и милосердие в детях именно через собачек и кошечек воспитывается. Кто знает, вдруг и на Трине хоть немного сработает? Николай надежды не терял, но на всякий случай приготовился к тому, что Трина может и выпотрошить питбуля через пару дней, если посчитает его недостаточно для себя брутальным.

Затем поехали к вратам – отпуск закончился, пора приступать к делам. Для Николая вообще стало большой неожиданностью, что врата после разрушения престолов сохранились. Но магия мира никуда и не делась, потоки просто перемешались, потеряв изолированность. И еще неизвестно, не станет ли она намного сильнее той, что была. Ноэ подобное предположил, но ясно станет только через несколько поколений, а до того момента еще реформировать и реформировать массовое сознание. Маги и обычные люди нескоро окончательно осознают, что больше не могут называться черными или белыми, склонными к святости или к порокам. Это очень сложно, когда привык к иному мировосприятию. Но уже их дети или внуки постепенно перейдут к мысли, что есть в них и белое, и черное, и святость, и пороки – а уж что они станут выбирать в конкретный момент времени, никто за них не решит.

На самом деле, Николай, когда увидел, что врата целы, так сильно обрадовался, что схватил Трину за руку и рванул в свой мир, на бегу обещая ей замки и караваны, и что там еще принято обещать. Она бы и без этой лапши на ушах с ним бежала, но Николай решил соблюсти все многовековые традиции облапошивания прекрасных дам. И как раз там их перехватили – место, наверное, несчастливое. На этот раз парочка магов не собиралась убивать Николая, но настроена была так же недружелюбно.

– Вы куда это собрались, уважаемый Киан?! – с угрозой шипел Лир-Дан.

И Ноэ подхватил за ним, будто знакомый припев из песни:

– Нет, вы действительно думали, что можете разрушить все основы и сбежать, как последний трус, оставив позади лишь руины?

– Нет, конечно, – Николай выпрямился, посмотрел на каждого по очереди, затем выпустил руку Трины. – Мы тут по личным вопросам. И что за руины, господа маги?

– Так будут руины, будут! – заорал Ноэ, который до сего дня, похоже, скрывал свой склочный характер. – Если хаосом не управлять, он будет вести себя как хаос!

Лир-Дан все-таки выражался куда спокойнее: