– Встретимся у тебя через десять минут, – не дав вставить слово Магнолин, ответил Ландышан.

Дождавшись, пока Пионтек удалится, Ландышан отвел свою подругу в сторону.

– Он в темных очках, – прошептал на ухо Ландышан.

– Подумаешь. Мы ведь тоже носим их, – беспечно ответила Магнолин.

– Но не здесь. Он сам неоднократно инструктировал нас – проверять глаза при встрече.

– Ты не доверяешь Пионтеку. Это ведь он…

– Его могли обратить. Как только войдем к нему, сделай вид, что хочешь поцеловать, и сними с него очки. Я буду наготове.

– Хочешь добиться от него благодарности за бдительность?

– Хотя бы и так, – и они отправились в комнату Пионтека.

Магнолин с порога повисла на шее у Пионтека, пытаясь поцеловать. Сделав вид, что ей мешают очки, она сняла их. От неожиданности Магнолин оступилась и рухнула на пол. На нее уставились темные безжизненные глаза Лже-П''ека. Ландышан был готов к такому повороту событий, набросившись на фарфоровую куколку. После непродолжительной борьбы, с помощью пришедшей в себя Магнолин, ему удалось его связать.

– Надо спасать Пионтека, – забеспокоилась Магнолин, – вот только как?

– Нам надо немедленно доставить его в Зал Превращений.

– Ты хочешь сделать обратное превращение?

– Только так мы вернем Пионтека.

Коричневая форма Департамента внутренней безопасности помогла им покинуть пределы Дома, волоча за собой обмякшее тело Лже-П''ека. Она же открыла перед ними доступ в Зал Превращений. Едва головастик покинул тело их друга, Ландышан убил его. Придя в себя, Пионтек вспомнил не только свой провал, но и то время, когда он был Лже-П''еком.

– С''ек! Он знает все. Розалин схватили…

З''ек и Розалин кинулись искать остальных. По совету Розалин начали с Западного Дома обучения. В комнате Пионтека обнаружили следы борьбы. Ландышана и Магнолин нигде не было. Визиты на служебные квартиры ничего не дали.

– Каким Залом Превращений вы обычно пользовались? – неожиданно спросил З''ек.

– Ты думаешь, они могут попытаться перевоплотить Пионтека? Зал находится в трех кварталах от Западного Дома.

Там они и застали Пионтека и Магнолин. Ландышан несколькими минутами раньше, поцеловав свою подругу, ушел в неизвестном направлении.

Ландышан понял, что, пока С''ек жив, им всем грозит смертельная опасность. Зная, где тот живет, он отправился прямо туда. Ждать пришлось долго. Курьер появился уже под вечер. Ландышан оглушил его прямо на крыльце, а затем затащил в дом. Не дав ему прийти в себя, хладнокровно перерезал горло. Головастик всегда покидает тело после смерти куколки. Ландышан дождался, пока это произойдет, и убил его. Только теперь со С''еком было покончено. Покидая злополучный дом, Ландышан столкнулся с сотрудниками Службы охраны симбиоза. Элита куколок забила тревогу и решила вызвать курьера. Ландышан, оттолкнув одного из них, бросился наутек. Перемахнув через забор, он попытался скрыться в небольшой лесополосе. «Нельзя, чтобы меня схватили живым. Это будет означать смертный приговор Магнолин и Пионтеку». Поняв, что ему не уйти, Ландышан тем же самым ножом покончил с собой. Так, пожертвовав собой, он спас жизни своих друзей.

Собрав с помощью Розалин и Магнолин всех необращенных, З''ек спрятал их на одной из конспиративных квартир. На следующий день, придя на службу, он узнал о подвиге Ландышана. С''ека больше не было. Из общения с начальством З''ек понял, что курьер перед гибелью не успел доложить истинное положение вещей, и теперь, кроме него, никто не был в курсе дела. Через пару дней З''ек рапортовал, что заговор Хранителей раскрыт, засланные куколки ликвидированы.

Магнолин долго оплакивала гибель своего возлюбленного. Розалин, как могла, утешала ее. Теперь их было двадцать единомышленников. Они чудом избежали смерти и были вынуждены перейти на нелегальное положение. Им предстояло работать в подполье. Зато у них появился руководитель – З''ек. Они были молоды и полны надежд. Надежд на лучшую долю для своего народа…

Все пространство вокруг планеты Мокриц было окутано темной аурой. Любое живое существо, приближаясь к ней, ощущало неудержимую злобу, что исходила от обитателей подземных лежбищ, люто ненавидевших все другие живые существа за их способность самостоятельно передвигаться. Но та же злоба охраняла планету от непрошеных гостей.

Разумная жизнь на планете зародилась в катакомбах с прокисшей водой, куда редко проникал дневной свет и где стояла первозданная тишина. Обитатели подземных лежбищ обладали уникальной способностью – мгновенно и на любое расстояние (даже находясь в подпространстве) передавать информацию от группы мокриц в подземное лежбище. Неспособность создавать и воспринимать звуки компенсировалась великолепным зрением – они могли одновременно видеть во всех диапазонах. Со временем они развили удивительную способность – подавлять волю живых существ и управлять их сознанием. Эти свойства и привели мокриц в лагерь не-гуманоидов. Теперь все корабли были оборудованы боевыми лежбищами, которые обеспечивали надежную связь, а заодно служили средством их защиты на случай абордажа. Концентрируя свою энергию, мокрицы могут наводить ужас на все живые существа, парализуя их волю. Но на этом их развитие не остановилось. Они научились превращать свою злобу в кинетическую энергию. Сдвинуть планеты со своих орбит им не под силу, но изменить направление движения метеоритного роя – вполне. Не-гуманоиды стали использовать эту способность как оружие – для атаки на планеты и корабли неприятелей.

Долгое время деятельность мокриц ограничивалась исследованием собственной планеты и установлением контроля над ней с помощью маяков. Заключив соглашение с не-гуманоидаими, они получили новые возможности – в лежбища хлынул огромный объем информации. Обитатели подземных лежбищ не понимали ее ценности. Для них она была не более чем средство удовлетворения неуемного любопытства.

На планете располагалось четыре лежбища. Со временем они научились объединять свои сознания, образуя один сверхмощный разум. У них появились новые амбиции. Мокрицы решили, что смогут установить информационный контроль над всей Вселенной. Их ожидания не оправдались. Не-гуманоиды не пустили их на свои планеты и не дали согласия на исследование необитаемых планет и просторов космоса, считая это бессмысленной тратой времени. Вместо этого мокриц заставили патрулировать одни и те же сектора: очень скучное занятие для любопытных обитателей подземных лежбищ. Не получая новой информации, они впервые задумались о целесообразности заключенного союза.

Обитателям подземных лежбищ были мало известны такие чувства, как страх и боль. Когда их маяки смывало водой, и некоторое количество мокриц погибало, их собратья в лежбище чувствовали легкий укол. Управляя метеоритным потоком, во время одного из сражений, неожиданно все находящиеся там мокрицы погибли. Тупая, нестерпимая боль настигла всех обитателей подземных лежбищ. Они были не готовы противостоять ей. Что-то близкое к безумию овладело ими, но затем отступило. Так мокрицы впервые познали боль…