— Но…

— Приказы командира не обсуждаются, — отрезал я, помня строгое напутствие Орфа. Он совершенно четко объяснил, что если туда — трое, то обратно — только четверо. Мне самому до конца не верилось, что сейчас откроется путь из Тангора, и больше всего я опасался испортить обратное путешествие какой-нибудь незначительной деталью. Второго шанса могло и не представиться.

Глядя, с каким отчаянием Дербс на прощание обнял своего «малыша», я чуть не дрогнул, но, помня о главной цели своего похода, решения не изменил.

Оставалось отдать последние приказы.

«Валерик, остаешься в распоряжении владельца шляпы. Надеюсь, вы найдете общий язык».

«Сначала устрою себе шикарный отпуск, а потом — за работу. Жаль, что ты уходишь. Ни с кем еще не было так весело! Хоть ты и порядочный зануда», — высказался демон и скрылся в головном уборе савора.

Все-таки обозвал напоследок! А чтобы не слушать ответных колкостей, позорно скрылся. Я уже собирался вызвать коварного демона для прощального разноса по всей строгости, но в этот момент прямо перед нами начал сгущаться воздух, образуя белоснежное облако. Белоснежным оно оставалось недолго и вскоре налилось свинцовыми оттенками. Серая дымка плавно разошлась по краям тучки, образовав черный проем диаметром с человеческий рост.

— Дербс — первый, Гриф — второй, Эл — третий, я — замыкающий.

Такого легкого перемещения у меня еще не было. Мы просто шагнули из одного мира в другой. Ни тебе взлетов, ни падений, ни перепадов температур и освещенности. А дыра, пропустив четырех путешественников, тотчас же захлопнулась за нами. Вот это сервис!

Жаль, что к такому сервису не выдали пару тулупчиков. За время нашего отсутствия в Долине сильно похолодало. Точно помню: раньше ночи здесь были гораздо теплее. Особенно с непривычки зябла лысая голова. Эльруин почувствовал то же самое, причем у него замерзла не только голова.

— Эл, возьми плащ, — протянул я ему подарок Парса. — Неловко получится, если подданные увидят своего короля не только лысым, а еще и голым.

Юноша надел плащ и сказал:

— Насчет лысины — это мы сейчас поправим.

Он по старинке щелкнул пальцами, и я почувствовал, как отсутствующие волосы становятся дыбом. Рука непроизвольно потянулась к голове, и непривычно жесткая шевелюра уколола ладонь.

— Караул! У Дербса мозги из головы полезли, — закричал лерх не своим голосом.

Оказалось, Эльруин не учел, что не на каждой лысине у присутствующих должны быть волосы. Но он же хотел как лучше.

— Дербс, прости, я немного перестарался. Выберемся на свет, все исправлю в лучшем виде, а в этом мраке и пытаться не буду. Вдруг волосы не в том месте выпадут.

Легко сказать — «выберемся на свет». А поди узнай, где этот свет находится?

— Кто определит, в какую сторону идти, получит повышение по службе, — сказал я и сразу оговорился: — На королей льготы не распространяются.

— Дербс скажет, — поспешил отозваться лерх. — Мы совсем недалеко от моей деревни. Идти надо в ту сторону. К утру будем на месте.

Рыжий гигант подошел ко мне поближе, чтобы указать направление, и спросил:

— А какое звание идет после капрала?

Это же надо было так опростоволоситься! Совсем забыл, что у меня в подчинении служит ночной житель Долины. Он не только сразу распознал местность, где мы находились, но и время суток. Значит, скоро будет утро. Хотя в нынешней ситуации большой разницы нет. Все равно мрак.

— Назначаешься старшим капралом, но сильно не зазнавайся. В нагрузку поработаешь гидом. Веди, только далеко от отряда не отрывайся. Для нас видимость — хоть глаз выколи.

— Кому? — сразу заинтересовался новоиспеченный гид.

— Желательно тому, кто устроил этот ночной кошмар в Долине! — недобро ответил я.

— Может, попробовать включить освещение? — предложил Эльруин, намекая на магию.

— Рисковать не будем. Под покровом черного тумана развелось столько всякой нечисти! Не уверен, что им понравится свет, а неприятностей нам еще хватит.

Мы двинулись гуськом на расстоянии двух шагов друг от друга.

— Совсем неуютно у нас по ночам стало, — бросив взгляд на небо, произнес Эл. — Ни единого проблеска, сплошной мрак. А холодно как — зуб на зуб не попадает.

Я уже собирался посоветовать юноше сделать небольшую зарядку, как вдруг мой меч заиграл переливами. «К нам гости», — прорезался металлический голос в голове, и непроглядный мрак начал рассеиваться. Причиной неожиданного освещения оказались странные воины, окруженные мягким свечением, словно ореолом. Они дружным строем вышли нам навстречу, но обнажать оружие не спешили. Отряд из дюжины сияющих бойцов остановился в десяти шагах от лерха, поспешившего нацепить солнцезащитные очки.

— Аугдэ хочет говорить с тобой, магистр, — громко сказал стоящий впереди воин. Он вытащил меч из ножен, отсалютовал им и воткнул оружие в землю.

Тот факт, что еще существуют люди, которые желают побеседовать, прежде чем раскроить тебе череп, уже заслуживал уважения, поэтому я последовал примеру светящегося воина и, прежде чем пойти на переговоры, воткнул свой семирунный возле ног.

Сияющие воины расступились, и ко мне вышел неказистый старичок с жидкой белой бородкой. Он был одет в длинный потертый халат, с которым забавно гармонировал измятый ночной колпак. «Важная, должно быть, персона, если при нем такая охрана. А по виду не скажешь», — подумал я, поздоровавшись.

— Молодой человек собирается выступить против рыцаря смерти? — спросил он низким сиплым голосом вместо ответного приветствия. — Похвально, похвально. Хоть и безрассудно. Не желает ли магистр узнать, каковы его шансы?

Тон, каким был задан вопрос, отбивал всякую охоту услышать ответ на него. Зачем заранее расстраиваться? К тому же что за дурацкая привычка — навязывать свои вопросы. Если ты такой умный, реши задачку посложнее.

— Если честно, то не желаю. Хотелось бы узнать другое: что нужно сделать для увеличения моих шансов на победу?

— Хе-хе-хе, — ехидно покряхтел старичок. — Молодой человек имеет не только светлый знак, но и светлую голову. Вопрос стоит того, чтобы на него ответить.

Старик полез в карман халата и выудил оттуда потрепанную записную книжку. Интересно, у этого типа хоть что-нибудь презентабельное имеется?

— Посмотрим, что у нас про смертников написано. — Он немного порылся в блокноте и, найдя нужную страницу, прочитал: — «Чаша весов склонится в сторону жизни, когда каменный друг снова обретет свободу движения».

Умеют некоторые отвечать так, что потом их речи без переводчика не разгадаешь.

— Спасибо за рекомендацию, — поклонился я Аугдэ и все-таки спросил, не особо рассчитывая на успех: — А кто такой этот каменный друг?