— Ты права. У меня просто крышу снесло, когда я увидел тебя у этого шеста, голую!

— Но я же тебе все объяснила, Валя! — растерянно воскликнула Слава. — И что теперь?

— Теперь — ничего! Он повесился в камере! И теперь никому нет дела до того, кто в действительности совершал преступления! — Валентин налил себе еще рюмку водки и выпил.

— Ты с ума сошел! А настоящий маньяк, он же все еще разгуливает на свободе! Он же будет продолжать убивать, переодевая своих жертв в кукол!

— Хорошо. Что ты предлагаешь? Объявить в моей конторе, что я совершил должностное преступление и повесил убийство не на того? Вернуть премию в «Елисеев»? А куклу вернуть в «Щелкунчик»? Что теперь?!

Рука его опять потянулась к бутылке, но жена накрыла рюмку своей ладонью.

— Тебе срочно нужно идти с повинной. Но не к ментам твоим и не к «Елисееву». А к Вере Алексеевне. Понял?

— Она-то тут при чем? — пожал мощными плечами сыщик. — Ей охота за мной дерьмо разгребать?

— Вера — мастерица распутывать самые сложные узлы. Она обязательно что-нибудь придумает. Все! Одевайся, с этим нельзя затягивать! Прямо сейчас и поедешь!

— А если она не захочет со мной разговаривать? — вяло отбивался милиционер.

— Ты офицер или где? Придумаешь что-то, ты же нашел способ, чтоб мы помирились… Но нельзя оставлять это так. Практически ты убил человека, это грех! Сделай же теперь хоть что-нибудь!..

Вера наслаждалась отдыхом и тишиной в своем доме в Пуще-Водице. Домик стоял среди соснового леса, и Вера никогда не думала, что в нем могут завестись мыши. Однако же завелись!.. Купить кота или кошку? А как же Пай? Вере вовсе не хотелось, чтоб любимый спаниель стал доказывать другому живому существу, кто в доме хозяин… Матерый, взрослый пес враждебно воспринимал котов, и на то были веские причины. У Пая имелись свои воспоминания детства, не самые приятные — когда бродячая кошка оцарапала нос маленькому любопытному щенку. С тех пор кошки в сознании Пая прочно ассоциировались со злобно шипящими опасными врагами. И поделать с этим ничего уже было нельзя.

Единственным котом, которого Пай дипломатично не замечал, был Кисин, признанный ассистент в ветеринарной клинике Двинятина. В тех редких случаях, когда спаниель оказывался у Андрея, он несколько минут смотрел на Кисина, тот поднимался с привычного належанного кресла в приемной и уходил в ординаторскую с самым независимым видом. Пай же шагал в смотровую, где ему делали все необходимые процедуры, после чего шел на улицу с мамой Верой или Андреем, а умный кот возвращался на свое место. Но ведь такие коты, понимающие, что лучше уйти от конфликта, чем ссориться с собакой своего покровителя, — такая же редкость, как находка сокровищ Трои…

Словом, поняла Вера, избавить дом от мышей можно было только с помощью мышеловки. И она начала искать в Интернете все на интересующую ее тему.

— По образованию я психиатр, по второму высшему — психолог и психотерапевт, — сказала она Паю, который удобно устроился у ее ног. — Недавно стала еще и профайлером. Но мне этого мало, теперь вот начну изучать профессию ловца грызунов…

Пай в ответ шевельнул хвостом. Все эти профессии для него мало что значили рядом с основным предназначением мамы Веры: Хозяйка Белого Спаниеля.

Она нашла в Интернете статью о продвинутых мышеловках и сразу поняла: иногда очень полезно бывает что-то такое найти в виртуальной паутине. Китайская компания «Маустрап» решила проблему кардинально и чистоплотно: никаких вредных химикатов, излучений или вибраций. Изобретенная компанией мышеловка имеет продолговатую форму, как труба. Любопытные мыши при изучении территории непременно залезут в нее, чтобы обследовать трубу на предмет чего-нибудь вкусненького. Тут-то оба выхода герметично захлопываются. Внутренность трубы заполняется углекислым газом, и через минуту мышь мертва.

— Бедная мышка, — пробормотала Вера, впрочем, без особой жалости.

Пай опять сонно шевельнул хвостом, а его хозяйка читала дальше. Причем все более и более удивляясь. Оказывается, мышеловка отправляет текстовое сообщение об умерщвлении грызуна на телефон хозяина! А для большей надежности — и на его электронную почту, это зависит от настроек. Может отправить письмо и в местное отделение санэпидстанции.

— Ну да, — иронично сказала Лученко. — Мышеловок в большом помещении много, а обслуживающего персонала не напасешься.

Она дочитала статью, прочла комментарий какой-то Натальи с вопросом о стоимости мышеловки и координатах для ее приобретения и развеселилась.

— Пай, друг мой, как ты думаешь, какое текстовое сообщение от «Маустрапа» приходит установщику мышеловки? Не знаешь? Вот я думаю, такое: «Ваша мышь издохла, приезжайте на похороны! Скорбящие вместе с вами родственники». А?

Хвост пса задергался туда-сюда, как степная ковылина на ветру.

— Или такое: «Земля тебе пухом, ушастый воришка съестных припасов»… Хотя, учитывая продвинутость мышеловочной компании, они могут написать что-то на сленге: «Мауса кокнули. Чмоки-чмоки!»

И Вера пискнула по-мышиному. Пес радостно вскочил с улыбкой на всю мордаху, с готовностью разделяя с родной душой всплеск веселья. Хозяйка принялась возиться с ним, чесать ему пузо и трепать уши.

Веселье прервал звонок.

— Вера, это Прудников.

— И что? — Она нахмурилась.

— Пожалуйста, давай встретимся. У меня очень срочное, неотложное дело.

Голос его звучал глухо и тревожно. Женщина посмотрела на часы. Был вечер чудесного весеннего дня, она сегодня проработала в своей больнице с девяти до восемнадцати, поскольку количество весенних обострений у больных требовало уже не посменного графика, как раньше, а полного рабочего дня. Как любому человеку, ей хотелось отдохнуть, разогреть ужин к приезду Андрея и провести вечер втроем: она, любимый и пес, тоже любимый. А чьи-то чужие проблемы, тревоги, заботы — пусть все это будет завтра.

Вера спокойно сказала в трубку:

— Завтра приезжай в клинику, я весь день на месте.

— Это вопрос жизни и смерти! — напирал милиционер.

Доктор Лученко терпеть не могла, когда на нее пытались давить. В таких случаях она давала отпор сразу, безо всякого либерализма.

— Я сказала завтра, значит — завтра. Будь здоров!

Ее собеседник услышал отключение абонента и почувствовал холод в ухе, как будто дали заморозку — местный наркоз. На душе у него было противно, гадко, плохо — словом, так ужасно, как еще никогда не было за всю его жизнь…

Через час Вера услышала звонок в дверь. Открыла — на пороге стоял понурый Прудников. Она очень удивилась.

— Но я же сказала…

— Мне не к кому больше с этим пойти, — сказал Валентин тихо. Он посмотрел на нее затравленным взглядом человека, которому нечего терять.