Когда военный министр ведущего тяжелейшую, напряженную войну государства внезапно покидает свой пост и мчится за тысячи миль, на край света, то, согласитесь, что для этого должны быть весьма веские причины и основания. В противном случае почему эти вопросы было бы не поручить решать английскому послу или какому-нибудь иному министру или иному представителю. Все это так, если речь идет об обыкновенных переговорах, которые завершатся подписанием обычных совместных документов. А если речь идет о чем-то экстраординарном? Получается, что причины, побудившие английские руководство отправить в неблизкий и далеко не безопасный путь, причем в самый разгар боев на море и на суше, своего лучшего полководца, были весьма существенными. Что же это были за причины?

Начнем с того, что полномочия лорду Китченеру были даны самые широкие. Ему было разрешено для оперативности решения назревших вопросов подписывать документы любой степени важности, то есть лорд был наделен полномочиями чрезвычайными! А вопросы, которые он должен был решить с российским руководством, были столь важны, обширны и секретны, что решить их мог только человек, обладавший таким военным опытом и политическим весом, как лорд Китченер, и никто другой.

Из официальной прессы: «Китченер решил отправиться в Россию и на месте ознакомиться с положением дел, наладить межсоюзническое сотрудничество и уточнить размеры кредитов, которые собирались предоставить России для закупок боевой техники и вооружений. На первый случай он захватил 10 миллионов фунтов стерлингов. План был прост, выехать из города специальным поездом в Северную Шотландию, оттуда перебраться на базу Королевского флота Скапа-Флоу на Оркнейских островах и на быстроходном крейсере отплыть в Архангельск. Потом встретиться в Петрограде с царем и представителями командования, съездить на фронт и в Москву и вернуться прежним путем. 2 июня Лондон уведомил начальника британской военной миссии в России Уильямса о предстоящем визите военного министра, и Николай II изъявил готовность принять его. Генеральный консул в Москве Р. Локкарт вспоминал, как начал искать в антикварных магазинах подлинные экземпляры китайского фарфора, которым лорд Китченер очень увлекался».

Но это официальная программа. Помимо этого лорд Китченер собирался решить в России еще немало вопросов. Прежде всего фельдмаршал должен был на месте выяснить военное, экономическое положение и, что немаловажно, внутриполитическую ситуацию в России, определить размеры требующейся ей военной помощи и кредитов. На борту «Хэмпшира» Китченер вез с собой первый взнос будущего кредита — 10 миллионов фунтов стерлингов в золотых слитках, упакованных в специальные металлические ящики. Предполагалось также, что Китченер с российским военным руководством согласует планы будущих совместных операций против Германии. Впрочем, был и еще один немаловажный нюанс миссии Китченера. Дело в том, что для британской разведки «Интеллидженс сервис» к лету 1916 года уже не были секретом германские планы экспорта революции в Россию и заключения с ней сепаратного мира. Выход России из войны никак не устраивал Англию, так как в 1916 году исход Первой мировой был еще далеко не ясен. Для нейтрализации этой угрозы следовало действовать энергично и незамедлительно. Именно поэтому при штабе лорда отправился в путь офицер британской разведки, имевший якобы на руках неопровержимые доказательства деятельности германских спецслужб. На основе этих документов лорд Китченер должен был призвать российского императора и военное руководство России к более эффективным контрмерам против революционеров всех мастей.

Есть информация и о том, что помимо этого у лорда была и еще одна миссия, вероятно, самая секретная. Фельдмаршал должен был поставить в известность Николая II о готовящемся против него заговоре масонов. Имел лорд при себе и список главных действующих лиц планируемого на 1917 год государственного переворота.

Становится понятным, насколько важной была поездка британского министра в Россию, которая в силу этого планировалась и готовилась в обстановке строжайшей секретности. Причем это касалось не только задач поездки, но и времени выхода в море кораблей и, самое главное, маршрута перехода.

ТРАГЕДИЯ У ОКРЕЙСКИХ ОСТРОВОВ

Что представлял собой крейсер «Хэмпшир», на котором предстояло отправиться лорду Китченеру в Россию? Броненосный крейсер «Хэмпшир» был одним из шести кораблей, построенных в 1904–1905 годах и получивших названия в честь английских графств («Антрим», «Карнавон», «Арджилл», «Девоншир», «Роксборо»).

Водоизмещение крейсеров этого проекта составляло 10 850 тонн, скорость — 22,3 узла, вооружение четыре 190-миллиметровых орудия, шесть — 152-миллиметровых и двадцать одна 47-миллиметровая пушки, два 457-миллиметровых торпедных аппарата, мощность паровых машин достигала 21 500 лошадиных сил, экипаж составлял 655 человек.

Крейсера типа «Хэмпшир» предназначались для действий на отдаленных океанских театрах, а потому весьма удачно сочетали в себе мощную артиллерию, броневую защиту, хорошую мореходность и большую автономность. Пожалуй, самым большим недостатком «хэмпширов» было почти полное отсутствие противоминной защиты днища Разработанные еще в период до Русско-японской войны, броненосные крейсера строились без учета минной опасности. Увы, именно этот недостаток окажется решающим 5 июня 1916 года. В остальном к середине Первой мировой войны «хэмпширы» были хотя уже достаточно устаревшими, но все еще не потерявшими боевой ценности кораблями. Разумеется, для поддержки дредноутов в генеральном сражении с неприятелем они уже не годились, но для выполнения специальных задач вполне были пригодны.

5 июня 1916 года броненосный крейсер «Хэмпшир» подорвался на германской мине и затонул у Оркнейских островов. Погибли более 500 человек, включая фельдмаршала лорда Китченера.

6 июня 1916 года командующий британским военноморским флотом адмирал Д. Джеллико телеграфировал королю Георгу V: «С глубокой скорбью сообщаем, что корабль Вашего Величества «Хэмпшир» был торпедирован вчера в 8 часов вечера к западу от Оркнейских островов и пошел ко дну…»

Уже позднее станет известным, что сначала в штабе «Гранд Флита» хотели направить «Хэмпшир» в Атлантику восточным фарватером вдоль Оркнейских островов, который регулярно очищали тральщики, но непогода помешала им вовремя выйти в море. Джеллико якобы предложил Китченеру подождать, когда успокоится море и будет проведено контрольное траление маршрута перехода Но фельдмаршал отказался. Резон в его отказе ждать «у моря погоды» был. Во-первых, у Китченера было слишком много дел, чтобы неизвестно сколько времени сидеть в Скапа-Флоу, во-вторых, нахождение министра в главной базе британского флота и контрольное траление тральщиков не могли не остаться не замеченными для германской разведки, которая имела свою агентуру в Скапа-Флоу. Поэтому лорд предпочел, не привлекая излишнего внимания к себе, выйти в море как можно раньше.

Из-за соблюдения секретности ни команда «Хэмпшира», ни сам командир крейсера до самого отплытия не знали, куда и с какой целью идет в море их корабль. Командир был поставлен известность за полчаса до снятия с якоря, а команда, только после выхода в открытое море.

Исходя из прогноза погоды, было очевидно, что на выходе из фиорда «Хэмпшир» встретит столь крутую волну, что эсминцы эскорта, которые изначально предполагалось послать вместе с крейсером, просто не смогут держать установленный ход и станут для «Хэмпшира» настоящей обузой. Поэтому от сопровождения эсминцев решено было отказаться.