– На тех же условиях, что и наш царь с Мирославом. Проиграешь тысячу фишек – будете три недели речной песок мыть, выиграешь – вы свободны!

Варвара села за стол. У ее противника оказались чрезвычайно гибкие пальцы и мерцающие глаза.

Судья разорвал упаковку новой карточной колоды и передал ее Волану Водяновичу. Тот начал любовно поглаживать карты и что-то им нашептывать. Карты были как будто парафиновые.

– Чтобы вода стекала. Такими картами можно и на земле, и под водой играть, – пояснил водяной.

Начальная ставка была пять фишек. Несколько раздач прошли примерно в равной борьбе, противники не рисковали и не блефовали. Наконец к обоим противникам пришла достойная карта. У Варвары было три короля, и она заменила две карты. Пришел еще один король. Каре. Прекрасная комбинация. Можно поставить на кон хорошую сумму.

Водяной заменил одну карту, и по выражению его лица девочка поняла, что сильной комбинации у противника не получилось. Тем не менее водяной на секунду задумался и начал что-то нашептывать своим картам. Варвара положила свои карты на стол и поставила на кон сто фишек. Водяной внимательно взглянул в свои карты, довольно улыбнулся и ответил на вызов своей противницы, удвоив ставку. Еще два раза противники увеличивали свои ставки и увеличили кон до пятисот фишек с каждой стороны.

Когда карты были открыты, то оказалось, что водяной выиграл, ибо у него была комбинация флешь-рояль: карты трефовой масти по порядку от десятки до туза. Но ведь такого не могло быть, так как один из королей находился в ее каре! Варвара еще раз взглянула в свои карты и обомлела: вместо короля у нее в руках была пиковая дама! Осталось всего три короля. И тут до Варвары дошло, что ее король треф «перебрался» в комбинацию флешь-рояль противника.

Девочка и бровью не повела от такого жульничества. Она сразу поняла, что в этом зале было принято использовать какие-то хитрые приемы. И решила притвориться уставшей и взять небольшой тайм-аут.

– Наверно, мне надо немного подкрепиться, а то я уже даму с королем спутала.

Водяной довольно рассмеялся.

Не подав и виду, что она что-то подозревает, Варвара подошла к столу с едой и взяла пару бутербродов и стакан морса. А затем подошла к соседнему столу, где также происходило карточное сражение. За столом находилось несколько подвыпивших водяных. Один из них был очень похож на Варвариного противника.

– Наверно, брат Волана, – подумала девочка.

Понаблюдав за игрой всего одну минуту, Варвара поняла, что карточные баталии происходят с не совсем обычными картами. Все игральные колоды были волшебными: с любой картой можно было договориться, пообещав ей различные дары. Этим всячески пользовались опытные игроки.

По просьбе игрока – произнесенной шепотом – на картах появлялись новые валеты, короли и дамы, то в новых одеждах, то с бутылкой хорошего вина, то с сеткой съестных припасов. Валеты курили дорогие гаванские сигары. А водяные, получив карты после раздачи, начинали с ними договариваться. Так что все зависело от того, сумеет ли игрок посулить более богатый дар, чем его противник. Иногда выигрыш в игре был значительно меньше, чем сумма, потраченная на договоры с картами.

– Что же я могу пообещать картам? – размышляла Варвара.

И тут ей в голову пришла неожиданная идея. Варвара сняла с плеч рюкзак, который все время находился у нее за спиной, порылась в нем, делая вид, что достает носовой платок. На самом же деле она достала два пузырька и незаметно сунула их в карман.

– Если это не поможет, то придется нам здесь надолго задержаться. Главное – не спешить!

Варвара, улыбаясь, вернулась за карточный стол.

– Продолжим! – предложила она.

«К воде тут привыкли, так что никто ничего не заметит», – в этом Варвара была уверена.

Водяной сдал карты из новой колоды. Варвара раскрыла их и поднесла к одной правый указательный палец, смоченный настоем плакун-травы. Тут же бубновая дама на карте ударилась в слезы и бегом бросилась с карты. Не привыкла благородная дама к такому обращению! Всегда ей подарки дарили, а тут… Вместо дамы на карте появился бубновый король. Ведьмочка ткнула и его этим же пальцем, и обиженный король гордо удалился. Изображение вновь поменялось – теперь уже на туза. Варвара потеребила в руках и остальные карты.

Десятки менялись на валетов, валеты на дам, все происходило по карточному кругу. Масти, как вскоре выяснила девочка, также могли меняться поочередно. Пики на трефы, бубны на черви. Для этого надо было поднести палец к изображению масти в углу карты.

– Ага, боитесь плакуна! – Варвара сделала вид, что задумалась, а на самом деле набирала выигрышную комбинацию. – Интересно, а как джокера к себе получить?

Оказалось, что джокер следовал за тузом червей. Как только получалась нужная карта, Варвара тут же подносила к ней левый указательный палец, который предварительно был смочен в пузырьке с настоем сон-травы. Карты тут же засыпали, и Варвара могла больше не волноваться за их «верность». Она знала, что больше они не убегут к водяному.

Девочка быстро одержала несколько побед и с лихвой вернула свои потери. Волан все чаще шептался со своими картами: очевидно, предлагал им несметные дары. Варвара с удивлением рассматривала карты, приходившие с новыми раздачами. На дамах и королях появились новые пышные наряды, все их пальцы были унизаны перстнями. У валетов вместо арбалетов, секир и пик – современное вооружение и новенькая военная форма. Даже обычные двойки и тройки приобрели новый, шикарный орнамент. А рисунок на картах стал походить на елочные гирлянды. И тем не менее победная горка Варвариных фишек быстро увеличивалась. У ее противника осталось не более трехсот фишек.

– А смогу ли я «уговорить» карты противника? – Уже совсем обнаглела Варвара.

По довольному лицу своего соперника Варвара поняла, что тому с раздачи явно пришел джокер, а затем ему удалось «уговорить» нужные карты. Не меньше, чем покер!

Варвара быстренько наменяла себе две пары. Водяной сложил свои карты, чтобы их никто не подсмотрел, взял все свои оставшиеся фишки и, победно улыбнувшись, поставил их на кон.

– Как там меня Катерина учила телепортировать вещи?

Ведьмочка опустила палец в пузырек с настоем плакун-травы в правом кармане и мысленно приказала каплям: «Летите на карты водяного!» Чтобы отвлечь внимание зрителей и своего противника, Варвара стала ругать стоявшую рядом русалку:

– Что ты брызгаешься?! Я этого совершенно не терплю!

И Варвара сделала вид, что стряхнула с себя правой рукой будто попавшие на нее капли воды. Капли плакуна уверенно прибыли на нужное место, просочились в стопку карт водяного и начали «пролистывать» карты противника.