— Ты слишком медленная.

Тык. Тык. Тык.

— Хотела поиграть со своим особенным ножом? — добавил он. — Покажи мне, что ты можешь. Покажи мне его силу.

— Это не тот же нож, что у меня был, — сказала я, продолжая крутиться и махать ножом в воздухе. — Может быть, с этим надо обращаться другим образом?

— Это всё тот же селенит, он должен вести себя точно так же. Ты просто не готова. Ты никого к себе не подпускаешь. Ты дерёшься на мечах, потому что так ты можешь держать других на расстоянии.

— Ага! Тех, кто хочет меня убить!

— Ты должна подпустить их ближе, — сказал он.

— Чтобы меня можно было пырнуть? Ясно.

— Я знаю, что в твоём мире есть такое выражение: держи своих друзей близко, а врагов — ещё ближе. Ты сможешь нанести свои смертельные удары, только если находишься близко. Ты не сможешь почувствовать своего противника на расстоянии.

Он выбил нож из моей руки.

— Подними меч, попробуй снова, — проворчала я.

Моя рука показалась мне голой без моего ножа.

Я нагнулась, чтобы подобрать нож, и Випунен пырнул меня в спину.

Чёрт!

— Ты неуклюжая, — сказал он.

— Я. Стараюсь. Изо. Всех. Сил, — сказала я сквозь сжатые зубы, после чего поднялась на ноги с ножом в руке, чувствуя себя вымотанной.

— Этого недостаточно. Учитывая то, кто ты такая и чему ты научилась. Ты говоришь о своей прошлой жизни, как будто она для тебя важна. Так покажи мне, кем ты тогда была. Что это за боец, которым ты так гордилась быть?

Его речь сработала.

На этот раз я почувствовала его приближение. Я позволила своему телу направить меня, как я сделала это, когда пришла в эту пещеру в первый раз.

Я сделала кувырок, а затем ещё один и ещё, пока не встала на ноги и мгновенно не отпрыгнула влево, выбросив руку с ножом вправо.

Я ударила его.

Я этого не ожидала, и была удивлена. Мой нож вошёл во что-то не особенно твёрдое, словно я проткнула желе, и я почувствовала, как энергия потекла вверх по моему ножу прямо мне в руку и отбросила меня на спину.

Я пребывала в ступоре какие-нибудь доли секунды, после чего откатилась в сторону, ожидая очередного удара.

— Очень хорошо, — сказал Випунен. — Должен признать, это больно.

— Извини? — сказала я, вставая на ноги. — Может быть, тебе следовало надеть доспехи?

Я почувствовала, как поток его энергии ринулся в мою сторону, и начала выполнять джингу6, двигаясь по всему помещению и уклоняясь от ударов, как мы делали это на занятиях по капоэйре.

— Перестань бегать, — сказал он. — Перестань уклоняться. Начни уже сражаться.

— Хорошо, — сказала я, и когда почувствовала, что он начал приближаться ко мне, присела и, вытянув ногу, выполнила растейру — приём, способный сбить с ног любого.

Моя нога снова врезалась в ту мягкую субстанцию, и мне было сложно завершить приём, потому что моя нога как будто попала в зыбучие пески, но я сконцентрировалась, продолжив двигать ногами, после чего уперлась на руки, подскочила и ринулась вперёд с ножом в руке.

Я пырнула его.

Я снова почувствовала, как энергия прошла сквозь моё тело, и меня отбросило назад. На этот раз мне удалось устоять на ногах, хотя моя маска чуть не слетела с лица, а нож как будто припаяло к моей ладони.

Я опустила маску на место, тяжело дыша, мои мышцы были напряжены, а чувства работали на опережение. Я слышала, как капала вода на некотором расстоянии от меня, чувствовала запах великана, напоминающий смесь мускуса и дождя, чувствовала энергию, которую он излучал. Я ждала, что он начнёт атаковать.

— Метни в меня нож, — сказал он.

Казалось, что он находился где-то далеко и при этом везде. Я не могла определить его местоположение.

— Последний раз, когда я метнула нож, мне не удалось его вернуть.

— Тогда у тебя не было времени, — сказал он. — Метни в меня нож.

Я сделала дрожащий вдох и представила место, где стоял великан. У меня в воображении появилась тёмная комната, и в этой тёмной комнате был столб света. Я развернула тело так, чтобы оказаться лицом к этому свету, после чего взяла нож и прокрутила его в руке. Я представила у себя в голове, как нож летит по воздуху, точно падающая звезда, и попадает в цель.

Я была уже готова метнуть его, как у себя в воображении, когда осознала, что ножа в моей руке уже не было, а меня снова отбросило назад горячим потоком. Я споткнулась и попыталась понять, что произошло, но прежде, чем мне это удалось — БАМ!

Рукоять ножа врезалась мне в ладонь.

Точно это был чёртов бумеранг.

Випунен одобрительно фыркнул.

— Что произошло? — спросила я, крепко сжав своё бесценное оружие.

— То, что я и предполагал, — сказал он.

— А точнее?

Тишина. Только плеск воды по углам пещеры.

Я подождала его ответа. И ещё.

Наконец он сказал.

— Сними маску.

У меня перехватило дыхание. Я сглотнула.

— Что?

— Сними маску, Ханна, — снова сказал он, на этот более низким голосом, который я ощутила всеми своими костями. — Это приказ.

Я решительно замотала головой.

— Но я умру, если сделаю это.

— Тебя ожидает много испытаний. Испытаний, в которых смерть может стать одним из ответов. Тебе пора начать разбираться с этими испытаниями, Ханна, или ты никогда не станешь той, кем должна стать. Без этого ты никогда не двинешься дальше.

Я сглотнула.

— Сними маску, — сказал он. — Или её сниму с тебя я.

Я не хотела, чтобы мою маску сорвали с меня, словно я была упрямым ребенком. Я обхватила маску руками. Мои пальцы дрожали.

Я приподняла её, но зажмурила глаза так крепко, что понадобились бы тиски, чтобы раскрыть их. Яркий свет окрасил мои веки в красный цвет.

— Открой глаза и посмотри на меня, Ханна, — приказал Випунен.

— Я не могу, — прошептала я, маска задрожала у меня в руках. — Я боюсь.

— Помнишь, что я сказал тебе насчёт твоего страха?

Я, мать его, не могла вспомнить, что он говорил насчёт моего страха. Единственное, что я помнила — это фразу «Подними меч и попробуй снова».

— Открой глаза. Или я могу сделать это за тебя.

Я представила, как великан тыкает своими толстыми пальцами мне в глаза. Спасибо, не надо.

Поскольку выбора у меня особенно не было, я сделала глубокий вдох и произнесла быструю молитву, попросив о том, чтобы моя смерть была по возможности быстрой и безболезненной, и чтобы мне повезло, и я не осталась