моя работа, мисс, ― он указал мне следовать за ним, ― я очень сильно привязан к этой семье.

— Да… наверное, невозможно не привязаться к хозяевам дома.

— Даже если порой они бывают несправедливы или холодны…

— Вы правы, ― кивнул Генри, останавливаясь возле открытой двери, ― но мистер Бейкер и мисс Элейн росли у меня на глазах. Они ― мои дети. И даже если один из детей ошибается, родительское сердце не перестает его любить. Особенно, если каждая совершенная им ошибка приносит боль и ему самому.

Я не успела ответить. Генри указал мне на дверь, а затем зашел внутрь.

— Пришла мисс Дэвис, ― объявил он, и я тут же услышала:

— Биби! ― Адель спрыгнула с дивана и побежала со всех ног, запрыгивая мне на руки и крепко обнимая за шею. ― Я так рада тебя видеть!

— Я тоже, милая, ― успокаивающе прикрыла глаза, вдыхая родной детский запах. ― Как ты провела утро?

Мельком взглянула на Элейн, только сейчас замечая Грега.

Когда он улыбнулся, я улыбнулась в ответ, чувствуя, как внутри разливается тепло.

— Замечательно! ― счастливо ответила Адель, слегка отстраняясь. ― Дядя Грег научил меня рисовать пальцами, ― она доказательно подняла свои испачканные краской ладошки, ― но теперь они не отмываются. Хотя я и не расстраиваюсь. Потом мы все вместе играли в домино, и я выиграла! А еще тетя Элейн показала мне свой огромный шкаф, ― глаза девочки непроизвольно расширились, ― Би, там так много платьев, ― а затем сказала уже чуть тише, ― даже у моих кукол столько нет.

Я рассмеялась, опуская малышку на пол.

— Я вижу, вам и правда было весело.

— Ты даже не представляешь, насколько, ― тепло улыбнулась Элейн. ― Я рада, что ты согласилась оставить нам её ненадолго.

— Твоё предложение было кстати, ― честно призналась я, ― Мэнди проведет все праздники с Тайлером. Элли с классом уехали на конференцию в Куинс. А мне нужно было решить кое―какие дела, и очень не хотелось таскать за собой проказницу, ― потрепала сестренку по волосам.

— Мисс Элейн, пора накрывать на стол, ― объявила вошедшая слегка полноватая женщина с добрыми зелеными глазами. Она сразу понравилась мне, и, видимо, её мнение разделяли все присутствующие.

— Точно! Спасибо, миссис Поттс, я сейчас. Ади, хочешь со мной?

— Да! ― радостно воскликнула малышка, моментально убегая в сторону столовой.

— А ты, ― обратилась она к Грегу, ― займи гостью. Но помни, если я узнаю, что Эбби скучала, я тебе голову откручу. Так и знай.

Усмехнувшись, он весело покачал головой.

— Совсем не обязательно веселить меня… ― если честно, от всего этого я почувствовала страшную неловкость.

— У меня нет выбора, ― серьезно ответил Грег, приблизившись. ― Мне придется сделать это, иначе кое―кто отправит меня на хирургический стол.

— Боже, Грег, извини, ― затараторила, ― мне так неудобно, я никогда не хо…

— Эй, ― в одно мгновение он оказался очень близко. ― Я же пошутил, глупенькая. Я чувствую себя настоящим счастливцем, когда могу говорить с тобой.

— Счастливцем?

— Ну конечно. Ведь только самый настоящий идиот может думать иначе, ― он улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой, а затем наклонился и поцеловал мою ладонь.

Я заворожено застыла, не в силах пошевелиться. Я и не думала, что чувства легкости и спокойствия снова вернутся, когда он будет рядом. Этот человек дарил мне именно то ощущение теплоты, в котором я так отчаянно нуждалась. И даже то, что он стоял всего в нескольких дюймах, не вызывало совершенно никакого дискомфорта.

Я хотела позволять ему быть ближе. И именно это и делала.

— Эй, всем привет, ― знакомый голос заставил опомниться и отстраниться.

Пол улыбнулся, а Дарен ошеломленно застыл в дверях, заставив меня задаться вопросом ― кого из нас двоих он большего всего не ожидал здесь увидеть: меня, Грега или всё же нас обоих, да еще и вместе?

Грег и Пол вроде бы здоровались, перекидываясь дружелюбными фразами… я не была уверена в этом наверняка, потому что не видела вокруг себя никого, кроме Него, и не слышала ничего, кроме собственного сердцебиения.

Оно неритмично билось каждый раз в его присутствии, а когда он находился в радиусе нескольких дюймов ― останавливалось.

Господи, да что же это такое…

— Эй, Дарен, ты так и будешь там как вкопанный стоять? ― поддел его Пол, возвращая нас обоих в реальность.

— Грег, ― подошел и пожал ему руку, ― не ожидал увидеть тебя.

— Элейн позвонила очень неожиданно, ― ответил на рукопожатие он.

— Моя сестра умеет удивлять, ― сказал Дарен, при этом, внимательно сосредотачивая свой взгляд на мне. Блин. Блин. Блин. Ну почему дыхание так учащалось, стоило ему только вот так на меня посмотреть?…

— А вот и мои мальчики, ― раздался из дверей веселый голос Элейн, ― прямо по часам. И прямо к обеду.

— Я ни за что не пропустил бы индейку карри, ― нежно сказал Пол, и я заметила, как смущенно моя подруга опустила глаза. Я прекрасно знала этот жест, и сейчас, вызывая в голове приятные и теплые эмоции, он заставил меня невольно улыбнуться.

— Я хочу сесть здесь, ― прощебетала Адель, вставая у стула рядом с Элейн.

— Что ж, если твоя сестра не против, то, пожалуй, я могу тебе с этим помочь, ― Грег весело подхватил девочку, изображая звуки самолетика, и она тут же звонко рассмеялась.

Он покрутил её, заставляя расхохотаться сильнее, а затем усадил за стол.

— Я хочу еще!

— Ади, милая, ― с некоторым укором покачала головой, но, заметив это, Грег лишь шире улыбнулся.

— Всё нормально, ― затем наклонился к малышке и продолжил уже чуть тише: ― Я покатаю тебя после обеда, договорились? И обязательно покажу тот пруд, которым тетя Элейн всё утро тебя дразнила.

— И ничего я не дразнила!

— Мы ведь не верим ей?

— Не верим, ― прошептала Ади, ― у неё в шкафу слишком много платьев.

Все за столом рассмеялись.

Почувствовав на себе взгляд пронзительных синих глаз, я повернулась и тут же ощутила, как всё внутри задрожало. Дарен внимательно смотрел на меня ― без тени стеснения или страха ― смотрел так, как никогда ранее не смел: собственнически.

Я видела его напряжение, чувствовала ярость и понимала, что лишь одно неосторожное движение или слово может вынудить его сорваться с цепи, как необузданного, дикого зверя.

Весь вечер эти глаза не давали мне покоя.

Казалось, он не отводил их ни на секунду.

Когда Грег наклонялся слишком близко, я будто слышала, как хрустели костяшки Его пальцев, а