– Клянемся! – дружно рявкнули орки.

– Вот теперь хорошо. Идите. – Исхар вновь повернулся к Олену: – Значит, мы идем дальше на запад. Но если вновь встретим врага, то я больше лезть в битву не буду. Незачем класть мужей ради звона мечей. Для начала нужно узнать, для чего мы бьемся и есть ли смысл в этой войне…

Он отъехал, и Рендалл остался вдвоем с Тридцать Седьмым.

– Ты сумел его уговорить, – сказал сиран. – Это хорошо. Но думаю, что больше он тебя не послушает.

– Может быть, и так, – отозвался Олен, глядя, как орки относят в сторону и складывают рядом тела убитых.

Для боя, где враг оказался уничтоженным полностью, потери были невелики – всего около полусотни воинов. Когда из-за холма явился Тахрид Алузон с отрядом и орки, что преследовали беглецов, количество убитых возросло до семидесяти. Люди своих закопали, уроженцы степей сложили мертвецов в кучу, а сами стали вокруг, скрестив на груди ладони.

Рашну пробормотал что-то, махнул рукой, и посреди степи вспух ало-желтый цветок огня. Затрещало, в стороны ударили волны жара, опалили лица, но никто даже не пошевелился.

Бушевал огонь недолго, а когда погас, остался лишь ровный слой серого пепла.

– Да будет милостив к ним Адерг, – сказал старый колдун, и орки задвигались, зазвучали голоса.

– Впечатляет, – сказал Харальд. – Силы в этом старике не меньше, чем в ином боге. Что, идем дальше?

– Идем, – кивнул Олен.

Прибежавший Рыжий занял свое место на конском крупе. Всадники сели в седла, пехотинцы выстроились колонной. Заскрипели колеса телег, и отряд вновь двинулся туда, где каждый день садится солнце.

Десять дней войско белых гномов шло по горам.

Поначалу, когда они обходили логово Безымянного, больше всего досаждали мороки. Налетали бешеные метели, сотканные из снега фигуры выманивали воинов с тропы, пытались завести к пропастям. Ночами являлись чудовищные видения, а днем накатывало безумие, заставлявшее соратников кидаться друг на друга.

Потом вроде бы стало легче, ужасы отступили, но зато тропы исчезли вовсе. Пришлось одолевать крутые склоны, идти по ущельям, на дно которых никогда не заглядывало солнце. Карабкаться по обледеневшим склонам, ночевать на безумном холоде.

Немногочисленных мулов прирезали, и мясо их пошло в общий котел.

Андиро Се-о, Третий Маг и даже Ан-чи, хозяин Яшмового Трона, шли пешком, наравне со всеми. Видно было, что человеку тяжело. Он скрипел зубами, порой шипел, стиснув челюсти.

Но ни разу не попросил о помощи.

На девятый день за частоколом вершин на западе стало различимо нечто зеленоватое, размытое. А на десятый начался спуск. Воздух потеплел, на склонах появилась трава, по камням засновали ящерки, а в вышине закружились огромные хищные птицы.

– Скоро пойдут населенные земли, – сказал Третий Маг. – Я чувствую впереди тени сознания…

Он не ошибся. Тем же вечером разведчики наткнулись на отару овец, пас которую человек. Бегавшие рядом с ним здоровенные мохнатые псины учуяли чужаков. Ринулись в атаку, свирепо гавкая и скаля белоснежные зубы. Первую зарубили, две другие, поджав хвосты, бросились обратно.

Человек вытаращил глаза, спешно погнал отару прочь.

Утром следующего дня войско гномов обошло крохотную деревеньку из десятка хижин. Причем местные жители так и не узнали, кто побывал рядом с их домами, никто ничего не увидел и не услышал.

Немногим позже гости с востока вышли к небольшой речушке и по ее долине двинулись вниз. Бурный и узкий поток расширился, течение стало тихим, а из русла пропали валуны. Берега понизились, из нешироких карнизов превратились в два пологих, усеянных камнями откоса.

– А вон там городок, – проговорил Третий Маг, когда горизонт рассекла тонкая серая полоса – слившиеся в единое целое дымки от очагов. – Интересно, что мы будем делать дальше?

Почти тут же Ан-чи велел остановиться, и вперед отправились разведчики с приказом захватить кого-то из местных жителей. Выставили дозоры, и войско предалось отдыху, которого было лишено все дни похода по горам. Гномы расположились прямо на камнях, самые горячие полезли купаться. Андиро Се-о прилег на одеяло и задремал на теплом солнышке.

Разбудили его, довольно бесцеремонно потолкав в плечо.

– Э… что такое? – пробурчал бывший хозяин Яшмового Трона, хлопая слипавшимися глазами.

После некоторых усилий зрение удалось сфокусировать и понять, что рядом – Третий Маг.

– Пойдем, – сказал тот. – Нас зовет опора и надежа государства. Похоже, они добыли пленника.

Андиро Се-о, подавив зевок, торопливо поднялся на ноги. Когда тебя приглашает правитель – нужно спешить. Не проявив расторопности, ты рискуешь навсегда лишиться возможности опаздывать.

Ан-чи они нашли в самом центре лагеря, на берегу реки, в окружении тысячников.

На лице его виднелись белые лохмотья шелушащейся кожи, не выдержавшей горных морозов. Под глазами висели темные мешки, а скулы торчали, показывая, как непросто далось человеку путешествие через горы.

Но взгляд хозяина Яшмового Трона был острым, а голос оставался сильным и властным.

– Присаживайтесь и угощайтесь, – сказал он на довольно хорошем языке гномов. – Я желаю, чтобы вы помогли мне советом. И для этого я хочу, чтобы вы присутствовали при беседе с пленником.

Андиро Се-о и Третий Маг поклонились и опустились на камни, специально расставленные полукругом. Оба получили по фляжке с вином и по горшку с рахчи. Другой еды у гномов не осталось.

– Очень хорошо, – проговорил Ан-чи, когда гости, согласно обычаю, отведали угощения. – Ведите его сюда.

Ожидавший приказа десятник кивнул и затопал туда, где двое воинов охраняли кого-то, посаженного спиной к огромному валуну. Пленника резко, но без грубости подняли на ноги и повели к правителю. Когда он подошел ближе, стало ясно, что это человек, совсем молодой, в белой рубахе, широких красных штанах и с намотанной на голову синей лентой.

Черные глаза его испуганно бегали, а полные губы подрагивали.

– Привет тебе, – сказал Ан-чи. – Не бойся, мы не причиним тебе вреда.

– Э… ыы… – Услышав знакомый язык, пленник затрясся. – Откуда?.. Ты? Ты ведь человек? Среди них? Кто они?

Белые гномы куда более похожи на людей, чем их западные сородичи. У них нет бород, кожа светлая, высокий рост. Но крупные зубы и телосложение выдают геданов, пришедших в этот мир восемь тысяч лет назад.

Да еще глаза, крупные, золотистые, каких не бывает ни у какого другого народа.

– Мы пришли из долины Лоцзы, – продолжил Ан-чи, – и пришли с миром. Скажи, как твое имя? Как называется этот поселок, и кто правит в этих местах?

С землями, лежащими к западу от Опорных гор, белые гномы торговали, но для этого использовался морской путь, много более долгий, но зато безопасный. Поэтому они знали о Терсалиме, о гоблинских поселениях на берегах Жаркого океана и Блестящего моря.