Уж что-то, а в таких хитростях род Кагановых был силён. Да что там говорить! Именно за это их род и возвели в боярское сословие. Лично князь Ульчинский. Да ещё и приблизил к себе.

Чуть больше полутора сотен лет назад молодой княжич чуть не погиб в степи. Он, вместе с большим отрядом верных людей, решил показать всем свою удаль и отбить у одного из ханов русских рабов. Но сил своих не рассчитал и вынужден был спасаться бегством.

Несколько выживших верных людей остались прикрывать его отход, а сам княжич, раненый, скакал куда глаза глядят. Пока окончательно не лишился сил и не свалился с коня.

Вот только по воле богов упал он прямо рядом с кочевьем семьи Коган.

Небольшой род. Всего пять шатров, десяток коней, да три десятка баранов. Но с умным человеком во главе. И этот умный человек, разглядев богатую одежду и дорогую броню на бессознательном юноше, решил, что это шанс. Главное — не дать пареньку умереть! И тогда можно будет выгодно продать его жизнь кому-нибудь из старших семей. А если повезёт, то и самому хану.

Потому глава семьи Коган никому не дал добить нежданного пленника. А напротив — послал за знахаркой в соседнее кочевье. И не пожалел двух баранов за лечение. Что такое два барана, если в своём будущем он уже видел огромные стада и элитные табуны?

Спустя неделю пленник пошёл на поправку, и старый степняк уже прикидывал, кому бы его продать. Но оказалось, что быть богатым хочет не он один.

Младший сын, которому не светило никакого наследства, кроме коня и сабли, тоже хотел стада и табуны. И глава семьи его где-то даже понимал. И совсем не удивился, когда к его кочевью прискакали люди хана, с требованием отдать княжича. А он отдавать не хотел.

Нет, его забрали бы в любом случае. Степняк это понимал. Но всё же хотелось получить хоть что-то. Хотя бы баранов обратно. Двух. Сына не надо.

Потому он пригласил гостей в свой шатер, угостил кумысом и осторожно принялся торговаться.

И именно этот момент выбрал князь Ульчинский, чтобы напасть.

Незваных гостей вырезали моментально. Как и часть семьи Коган. Но неожиданно за Коганов вступился молодой княжич.

Он рассказал отцу, что эти добрые люди подобрали его, вылечили, а потом ещё и не хотели отдавать людям хана, желая вернуть домой.

Глава семьи очень сильно удивился от такой необычной трактовки событий, но под строгим взглядом князя усиленно кивал, утверждая, что так всё и было.

И для семьи началась совсем другая жизнь.

Ульчинский даровал семье новую фамилию, боярское звание и земли в княжестве. А за верность и защиту наследника, повелел, что род бояр Кагановых будет служить в княжеской гвардии из поколения в поколение.

Служить в гвардии членам новоиспечённого боярского рода не очень то и хотелось. Но не отказываться же от земель?

Теперь, спустя полторы сотни лет, боярин Руслан понимал, что его род был угоден. Потому что не спорил с князем.

Теперь же Кагановы пошли наперекор воли княгини и проиграли.

Поединок, на который Сергей вызвал Дёмина, был проигран. А сына ещё и унизили на глазах всей гимназии. На глазах детей тех людей, которых боярин Каганов искренне ненавидел.

Тогда он пошёл к княгине. Особо не рассчитывая на удачное разрешение конфликта, он потребовал нового поединка. Теперь с оружием. От которого молодой Дёмин посмел отказаться, лишь усугубив обиду и унижение.

И княгиня пошла на встречу, надавив ради рода Кагановых, на сильнейший боярский род Дёминых.

Но новый поединок был снова проигран. А сын потерял руку, невесту и волю к жизни.

Его кровь и плоть, единственный наследник и будущее рода, попытался покончить с собой. Он не хотел дальше жить, понимая, что без руки никогда не станет великим мечником. А к этому он стремился всегда. И даже в столь юном возрасте уже почти был равен отцу.

Тогда Руслан снова пошёл к княгине. За справедливостью. Но в ответ услышал лишь: «Сам виноват!»

И в тот момент боярин понял, что больше князьям Ульчинским не угоден. А виноват в этом какой-то приёмный мальчишка из ненавистного рода Дёминых.

По хорошему, боярину Каганову следовало бы выждать пару лет, и лишь затем мстить. Чтобы про историю с сыном все успели забыть и никто не догадался бы, кто виновен в смерти Маркуса Дёмина.

Но если выжидать, то своего сына спасти уже не получится. Воля к жизни к нему так и не возвращалась. И Руслан надеялся, что смерть врага в этом поможет.

Каганов поскакал в степь. За прошедшие десятилетия его род успел породниться со множеством сильных степных семей. Потому что местные бояре не хотели отдавать своих дочерей «грязному потомку кочевников».

Благодаря такому отношению бояр, родни в степи у Каганова было теперь очень много. И он отправился к самым сильным. За помощью.

После нескольких часов торгов помощь была обещана. И младший сын хана Кочей пообещал, что больше у Руслана нет врага. А Руслан поверил.

Вечером после княжеского приёма, на который самого Каганова так и не пригласили, Руслан сидел в своей городской усадьбе и с нетерпением ждал вестей.

Но вместо добрых вестей пришли вестники смерти!

Пять десятков закованных в сталь воинов из рода Дёминых, взяли его усадьбу за несколько минут. Перебили охрану и слуг.

Жена, не желая позора, убила двух своих дочерей и зарезалась сама.

А Сергей… Сын поступил как мужчина. Он взял меч в левую руку и встал на защиту дома.

И вот теперь Руслан Каганов со связанными за спиной руками, стоит на коленях возле крыльца родного дома в окружение воинов ненавистного рода.

А рядом с ним лежит обезглавленное тело сына.

— Кто это сделал? — чуть слышно спросил он.

Но его не услышали.

— Кто это сделал? — закричал боярин, пытаясь разорвать путы.

— Это сделал ты, Руслан, — ответили ему.

Каганов поднял голову, нашёл взглядом говорившего и скривился от ненависти.

Боярский сын Сильнов. Верный пёс Дёминых. Из младшей ветви. А