Проведя ночь в доме Мидла, Харп и Марсал не стали более в нем задерживаться. С утра пораньше путники распрощались с гостеприимным, хотя и несколько странноватым хозяином и продолжили свой путь, который теперь вел их вниз с заснеженного перевала.

Все оказалось именно так, как и говорил Мидл.

Обогнув каменный завал позади дома Мидла, путники вышли на узкую тропу, неторопливо скользившую вниз, петляя между выступающими из-под снега скальными обломками. Судя по тому, что тропа была завалена снегом, пользовались ею нечасто. Однако под снегом не прятались обледеневшие валуны и трещины, каждая из которых могла таить опасность заработать растяжение связок голеностопного сустава, а то и перелом лодыжки.

Погода была пасмурная. По небу ползли серые тучи, то и дело скрывавшие солнце. Временами налетал порывистый северо-западный ветер, словно бритвой секущий кожу поднятыми с земли мелкими льдинками.

Марсал ничего не стал говорить Харпу, но про себя уже раз двадцать пожалел о том, что сбрил бороду.

И все же путь вниз по склону гор был легкой прогулкой по сравнению с тем, что пришлось им проделать, чтобы добраться до перевала. На этот раз они знали, что в конце пути, который обещал быть не таким уж продолжительным, их ожидала встреча с людьми, и на плечи их не давил тяжкий груз неопределенности, а душу не разъедали мрачные предчувствия.

Шагая легко и весело, путники даже не заметили, как достигли подножия гор.

Посмотрев на часы, Харп увидел, что весь путь занял у них чуть больше пяти часов. И это при том, что извивающаяся тропинка была раза в два длиннее, чем прямая, соединяющая дом Мидла с краем долины, расстилающейся у подножия гор.

Дорога вдоль скальной гряды заняла еще около пяти часов. Двигаясь в указанном Мидлом направлении, путники вышли к тому месту, где долина глубоко врезалась в основание гор.

Миновав широкий проход, они оказались в неглубокой котловине почти ровной овальной формы, похожей на огромную чашу, созданную самой природой по какой-то непонятной человеку прихоти. Окружающие котловину с трех сторон каменные стены возносились высоко вверх, закрывая этот удивительный участок от снежных буранов, но при этом оставляя открытым для солнца, которое поднималось над котловиной именно с той стороны, где находился проход.

– Если бы я не был уверен, что люди не способны сделать ничего подобного, я бы непременно решил, что это идеальное убежище было специально спроектировано для того, чтобы разместить здесь поселок, – обведя взглядом котловину, заметил Харп.

Марсал в ответ только завистливо вздохнул, вспомнив дом старого Бисауна, за окнами которого редко когда стихало завывание ветра.

Харп почему-то рассчитывал увидеть в поселке дома, отличающиеся от тех, что стояли по ту сторону перевала. Но это были все те же добротные, но неказистые на вид постройки с крошечными подслеповатыми оконцами, двускатными крышами и узкими дверями с тамбурами.

– К кому зайдем в гости? – спросил Харп, окинув взглядом ровный полукруг жмущихся к скалам абсолютно одинаковых домов.

Марсал если и знал ответ на этот вопрос, не успел его озвучить.

В третьем с левого края доме открылась дверь, и на снег вышли двое мужчин. Лицо одного из них украшала черная, с едва заметной проседью окладистая борода. Другой имел широкие смоляные усы с обвисшими концами. Одеты оба были в такие же дохи, что и Марсал с Харпом. На головах – шапки с широкими краями и клапанами, чтобы прикрывать нижнюю часть лица. Глаза усатого, как и полагалось в ясный солнечный день, прикрывали солнцезащитные очки. Чернобородый свои очки одеть не успел и держал их в руке.

В размеренных, степенных движениях поселенцев не было ни страха перед невесть откуда появившимися незнакомцами, ни даже простой настороженности.

Харп с Марсалом быстро переглянулись, мысленно задавая друг другу вопрос, что следовало ожидать от этой встречи?

После недолгих колебаний Харп жестом велел Марсалу следовать за собой и двинулся навстречу поселенцам.

Встреча произошла примерно на полпути от прохода в скалах до крайнего дома поселка.

– День добрый, – поздоровался с незнакомцами бородатый.

Голос у него был низкий и сочный. Приятный голос, сразу же внушающий уважение к его обладателю.

Усатый улыбнулся и коротко кивнул, приветствуя гостей.

– Здравствуйте. – Харп улыбнулся в ответ и сдвинул солнцезащитные очки на лоб.

Он ожидал, что поселенцы пригласят гостей пройти в дом или начнут задавать им вопросы о том, кто они такие и как здесь оказались. То, что незнакомцы не новички, можно было понять, взглянув на их обожженные морозом лица. Но поселенцы только стояли и молча смотрели на чужаков, словно уже все знали о них и только пока не могли решить, как себя вести с ними.

Глаз усатого, скрытых за темными стеклами очков, видно не было. Зато взгляд бородатого был абсолютно спокоен, если не более того – равнодушен. В отличие от голоса, взгляд его Харпу совершенно не понравился.

Почувствовав, что молчание начинает затягиваться, Харп решил представиться:

– Меня зовут Харп. А моего друга – Марсал.

– Харп, – словно эхо, повторил чернобородый.

– Марсал, – вторя ему, произнес усатый.

Положение было глупее некуда. Поселенцы без особого интереса рассматривали гостей и при этом, похоже, не испытывали ни малейшего желания разговаривать с ними о чем бы то ни было.

– Мы пришли из-за гор. – Харп рукой указал направление, откуда они пришли.

Бородатый медленно повернул голову, чтобы посмотреть, куда указывал Харп. Как будто рассчитывал увидеть там нечто такое, что помогло бы ему решить, как поступить с чужаками.

– И долго шли? – неожиданно задал вопрос усатый.

– Три дня, – ответил Марсал.

– К Мидлу заходили?

Марсал молча кивнул.

– Ну и как он вам?

– Что именно? – не понял вопроса Марсал.

Усатый не успел ничего ответить.

– Вам нужно к Старполу, – сказал, вновь обратив свой взгляд на Харпа, чернобородый.

– К Старполу – так к Старполу, – безразлично дернул плечом Харп.

Он даже не стал спрашивать, кто такой этот Старпол, надеясь, что с появлением на сцене вышеназванного персонажа неопределенность ситуации, которая уже начинала тяготить его, наконец-то прояснится.

– Пойдем, – кивнул куда-то в сторону бородатый и зашагал в направлении домов, стоявших по другую сторону котловины.

Усатый ободряюще улыбнулся Марсалу и побежал следом за своим приятелем.

Никаких объяснений – только скрип снега под ногами.

Нет, совсем не на такой прием рассчитывал Харп.