– По-моему, ничего страшного, – заметил полковник, морщась и отплевываясь от пуха. – Можем идти.

Однако к вертолету он прежде благоразумно послал двоих разведчиков. Они вполне спокойно добрались и, поскольку радиосвязь отказала, просто помахали нам.

Растительность гадко чавкала и хлюпала, крошась под каблуками. Ботинки мигом покрылись слизью, которая длинными соплями тянулась нам вслед, словно не желала так быстро прощаться. В общем, это все было не смертельно. Гораздо важнее, что никто из нас не вляпался в очередную проплешину, которых, при внимательном рассмотрении, оказалось куда больше, чем подумалось вначале. Хотя очень может быть, что и вляпаться в проплешину – не бог весть какая трагедия. Но я предпочел бы проверить это не на себе.

Я слышал, как бойцы впереди присвистывали и удивленно матерились, подойдя к вертолету. Было с чего удивляться. Фюзеляж был рассечен на две части в районе кабины. Разрез выглядел ровненьким и точным, словно здесь сработал огромный гидравлический резак. Чик – и пополам. В пилотской кабине он прошел прямо через кресла экипажа. Экипаж был здесь же. И точно так же рассечен – у одного пилота были отрезаны ноги, второго развалило начиная от плеча. Оба уже превратились в мумии и покрылись каким-то мохнатым налетом.

В дополнение было сделано еще одно небольшое открытие. Правда, один из наших чуть не сломал в этом открытии ногу. Оказалось, разрез идет не только через вертолет, но и продолжается на земле – такой же ровненький и аккуратный. В глубину он был около полуметра, сейчас его заполонила слизистая флора, и он был незаметен.

Не иначе, поперек площадки рубанул какой-то дьявольский топор. Очень острый, замечу.

Отрезанная часть вертолета накренилась, потому он и выглядел странно перекошенным. Я заглянул в салон через дыру – там было практически пусто. Два ряда кресел со столиками да раздавленный смарт-планшет на полу – вот и все содержимое. Сологуб все же отправил внутрь пару бойцов, чтоб те хорошенько там порылись.

– И что дальше? – хмуро спросил он у меня.

Я хотел так же хмуро ответить: «Ты командир – ты и думай». Но не стал. В конце концов, я – вроде как эксперт и должен фонтанировать здравыми мыслями.

Только почему-то ни фига не фонтанировалось.

– Побродим по округе, – решил я. – Если кто-то жив, то далеко не ушел.

– А если кто-то мертв, то оно и к лучшему, – продолжил мою мысль полковник. – Тогда и делу конец.

Цинично, но логически оправданно.

Пока мы рассуждали, бойцы успели порыться в трехмерных картах, которыми снабдили каждого. Мы находились на территории основной базы гражданского снабжения, через которую на Гарсию шли почти все закупки – от женских тампонов до тяжелых экскаваторов. Вернее, должны были идти. С упадком колонии необходимость в этом исполинском складе улетучилась.

– Тут еще под землей целый город, – без энтузиазма сообщил Сологуб. – Надеюсь, под землю нам лезть не придется?

– Не хотелось бы, – я покачал головой. – А какого лешего они тут так активно закапывались? Я про местные подземелья не первый раз слышу.

– У них зима восемь месяцев из десяти. Температура опускается до минус шестидесяти по Цельсию. Подземелье отапливать дешевле. Кстати, эта знаменитая шахта с сокровищами – она не рудная. Это геотермальный комплекс, недостроенный.

– Говорили же, что подземный город.

– Все верно, рядом – подземный город для установок и обслуги.

Я присвистнул.

– Вот туда нам точно лезть нежелательно.

Я имел представление, что такое геотермальные шахты. Чтобы докопаться до энергии ядра, приходилось рыть чудовищные дыры. Установки геоморфинга делали это довольно быстро и относительно дешево, однако любая такая шахта оставалась вызовом природе. Тревожить тектонические силы следовало с невероятной осторожностью. Всем известен случай, когда рабочий городок на полторы тысячи жителей буквально высыпался в огнедышащую пропасть, когда внизу поплыли какие-то чертовы пласты.

Такое было, правда, давно и всего один раз, но на Гарсии сейчас стоило рассчитывать только на худшее.

Тем более что именно с шахты начался местный апокалипсис.

* * *

Ближайшее складское здание не открыло нам ничего интересного. Огромное строение было пустым, не считая нескольких трухлявых ящиков с каким-то ржавым железом. Человеческая нога не ступала сюда, наверно, лет десять. А если и ступала, то ненадолго и по случайности.

Но не это остановило нас. Почти все пространство внутри огромного здания занимала гигантская проплешина. Она жила: тихо дышала, истекала белыми струйками, вздымалась пологими буграми то там, то здесь. Воняло так, что приходилось задерживать дыхание.

Искать тут пропавших пассажиров вертолета было бы глупо. Нормальный человек сюда не поперся бы. Да и ненормальный – тоже вряд ли.

Мы по уцелевшим металлическим трапам поднялись на крышу осмотреть окрестности.

– Куда б ты сам пошел? – негромко спросил Сологуб.

– Домой, – грустно вздохнул я. – А если серьезно, то…

Я огляделся. За кладбищем контейнеров начинались бесконечные ряды одинаковых приземистых пакгаузов. Они уходили прямыми рядами прямо к ближайшей границе Темного круга и дальше, к космопорту. Когда-то их построили, рассчитывая, что сюда будут приходить товары для сотен тысяч людей. Строить – легко, обустраивать трудно. Пустые бетонные коробки так и остались стоять никому не нужными.

Никакой тяги в ту сторону я не испытал, слишком дико, заброшенно и неуютно там все выглядело. По сути, сплошные руины. Вдали все тонуло в сером, вяло копошащемся тумане.

– Вижу два варианта, – произнес я без энтузиазма. – Либо они выдвинулись в сторону космопорта и легли костьми где-нибудь на границе Темного круга… – я помолчал, снова попытавшись влезть в шкуру беглого губернатора.

– Либо осели в каком-нибудь подвале и ждут с воодушевлением, когда мы их оттуда выковырнем, – закончил Сологуб, не дождавшись окончания мысли. – А подвалов тут изрядно.

– И еще один вариант с подвалом. Включим логику: между городом и портом должна быть подземная дорога?

– Она есть. Большой тоннель-путепровод, рассчитанный на грузовой транспорт. Он даже работал до последнего времени. Первые разведгруппы хотели пройти через него в город, но сейчас там все завалено и затоплено.

– Но попытаться они могли, – настоял я. – Продолжаем пользоваться логикой. Когда закрыты и земля, и воздух, человек постарается проползти под землей. Я бы попробовал.

– Мало мы работаем с населением, – вздохнул полковник. – Шутка ли – губернатор пропал. Губернаторы бесследно не исчезают, кто-нибудь да знает.

– Как только получим надежный источник информации, сразу откажусь от своих домыслов, – пообещал я. – А пока предлагаю сосредоточиться на поиске транспортного тоннеля.