— Тяжелая утрата! — подметил он. — Но придется с этим как-то жить…

Потерпев неудачу с его уничтожением, киборги наконец сообразили, что надо бы уточнить, что это за непрошибаемый элемент, и что он здесь, собственно говоря, потерял?

Вертолеты приземлились, встав ему поперек дороги. Гул стоял такой — хоть святых выноси. А ветер поднялся — ураган от тоски в бараний рог свернется. Но никто не стрелял, и Кащей тоже решил не открывать огонь. Пусть не говорят потом, что он первый на них напал.

Когда ураган стих и лопасти замерли, из вертолета вышла группа киборгов без оружия. Кащей сложил руки на груди и подождал, когда они вплотную подойдут к нему и окружат тополь плотным кольцом.

— Говорите! — величественно разрешил он. — По одному!

— Ты кто такой?

— Мне поручено провести с вами переговоры! — пояснил Кашей. — Колдуны хотят узнать, какого черта вам надо?

Киборги шумно и возмущенно загалдели:

— Никаких переговоров с вандалами!!!

— Кто бы говорил?! Вы подчистую стерли колдунов с нескольких планет, а теперь говорите о вандализме?

— Вы обрекли нас на голодную смерть!!!

— Как, и вас тоже? — удивился Кашей. — Они еще и машинное масло своровали?!

Киборги замолчали и уставились на него во все глаза.

— Короче, народ! — попросил Кашей. — Я тут исключительно с мирной захватнической инициативой. Мне нужно поговорить с вашими главными для обсуждения некоторых аспектов специфики взаимоотношений колдунов и кремнитов, и выработки на их основе взаимовыгодных соглашений с моим главенствующим участием. Возможно, вас ожидает сюрприз.

— Какой?

— Если переговоры пройдут успешно, то колдуны будут не прочь сдаться. Только так, чтобы никто из них об этом не знал.

— Что? — зашумели киборги. — Они и так прошлись по планете, как саранча, а теперь еще и добавки потребуют, как военнопленные? Наш ответ: нет!!!

— А теперь бы послушать ответ самих кремнитов! — сказал Кашей. — Послушайте, колдуны готовы вернуть похищенное, но им нужно немного времени.

— Мы не доверяем колдунам!

— Я тоже.

Киборги удивились:

— Хочешь сказать, что ты не колдун?

— Я — их злейший враг. Они говорят, что я отобрал у них умные игрушки, и с тех самых пор периодически мечтают придушить мою темную светлость, если можно так выразиться.

— А почему ты им помогаешь?

— Я помогаю себе, — ответил Кашей. — Итак, с кем я могу вести переговоры?

Мелодик, поглощенный расчетами для дипломной формулы, усиленными темпами дорабатывал заклинание. Здешний аналитический отдел, выданный ему в помощь (не при директоре будет сказано), сумел отыскать причину, запустившую в работу нерабочую версию заклинания, потратив на эту головоломку два часа личного внерабочего времени. Легендарная ошибка оказалась банальнейшей до невозможности, именно поэтому ее и не смогли найти сразу: одно слово требовало ударения не в том месте, где оно напрашивалось само собой. Мелодик об этом знал, привыкнув к правильному произношению. Аналитики это тоже знали: у них за плечами по филологическому образованию. Это знали все, кто читал заклинание и пытался найти ошибку. Не знали этого именно мальчишки, прочитавшие заклинание так, как посчитали нужным, и заставившие его работать. Остальное было делом техники: объединенными усилиями аналитики выполнили почти всю работу, оставив Мелодику (как создателю заклинания) подчистить кое-какие шероховатости, и — вот она, готовая формула!!!

— Готово!!!! – прокричал он.

Но аналитики уже переключились на проблемы Агриана, и в данный момент находились в медицинской лаборатории, так что радость победы оценил только библиотекарь.

— В библиотеке не шумят! — сказал в ответ Хранитель, в ожидании читавший банальный детективчик. Воспоминания побеждали, возвращая его в прошлое вновь и вновь, поэтому он попусту скользил взглядом по буквам и даже старательно разглядывал каждую сточку, но видел не буквы, а события сегодняшнего дня.

— Тьфу ты! — вырвалось у Мелодика. — В какой библиотеке?

Хранитель поднял голову. Голые стены, три стола, два широких окна и ни одной полочки для книжек. Явно не библиотека.

— Книжку видишь? — Он показал на детектив. — Значит, библиотека. Что у тебя готово?

— Формула!

— Я позвоню Лофьену! — Хранитель схватил телефон.

— Я сам позвоню! — Мелодик вскочил, намереваясь отобрать трубку. — Дайте сюда!!!

Он сердито отобрал телефон, опешивший Хранитель покорно взялся за книгу, слегка обидевшись, что ему не дали самую малость погреться в лучах чужой славы.

— Мне надо яблоко для экспериментов!

— Если мне будет позволено дотронуться своей рукой до телефона, — с долей иронии сказал Хранитель, — то я сделаю все, от меня зависящее…

— Извините, Хранитель, — перебил его Мелодик, — но я сам! А вы лучше следите за книгой — видите, страничку помяли! Вдруг ваш коллега из СОБ окажется хуже вас?

— Это не книга! — буркнул уязвленный Хранитель. — Макулатура.

— Агент Лофьен слушает! — донеслось из трубки.

— Мне нужно одно кремниевое яблоко! — сказал Мелодик. — И тогда мы вернем киборгам намного больше, чем брали!

— Настоящее не гарантирую, но нарисованными обеспечу! — пообещал Лофьен. — Я видел его один раз и сумею нарисовать. Сейчас буду.

Хранитель напросился в зрительский ряд, с радостью избавляясь от нудного детектива. Остальных решили не беспокоить по пустякам, совместным голосованием постановив, что поставят их перед фактом в случае удачи эксперимента.

Закрыв дверь на замок, экспериментаторы расчистили центр кабинета от мебели, чуть ли не прибежавший Лофьен отыскал бумагу, карандаш наколдовал, уселся за стол и быстро нарисовал объемное черно-белое изображение яблока с листком.

— Похоже! — одобрил Хранитель. — Вылитое яблоко.

— Листок лишний, это к вишенке больше подойдет! — добавил Мелодик.

Лофьен недовольно промолчал — критиковать каждый горазд.

— Действуй! — Хранитель передал листок.

Мелодик зашептал заклинание. Рисунок покрылся светло-серой пленкой, яблоко в трехмерном виде спроецировалось в центре освобожденного пространства, помутнело, вспыхнуло яркими красками, поблекло до естественного уровня и упало на пол.

— Есть!!! – Мелодик подхватил его, потер об рукав, поднес ко рту, но, вместо того, чтобы откусить, застыл с открытым ртом и задумался.

— В чем дело? — заинтересовались остальные.

— Я не помолодею, если откушу от него кусочек? — Он опустил руку. — Не хочется заново учиться в школе.