Из базы «Наука» инженер знал о человеке по имени Корел Райкер — тот впервые осуществил частичное слияние с искином. Правда, вторая попытка не увенчалась успехом: первопроходец превратился в идиота, пускающего слюни, — несовершенный аппарат выжег ему мозг. Потом нашлись и те, кто считал разрыв устоявшихся нейронных связей одним из путей обретения свободы. Так или иначе, его именем называли всех подобных специалистов.

У Сандея Аладжи имелся особый имплант, позволявший использовать прямое соединение со своей подружкой. Чем они при этом занимались, Алексу было совсем не интересно — может быть, вместе убивали ненавистных виртуальных гулгров или творили другое какое-нибудь непотребство. Однако то, что альбинос-террорист совсем не интересовался женщинами, наводило на мысли, что виртуальные развлечения следует использовать с большой осторожностью.

Дроид подключил устройство к ближайшему выходу энергоузла — теперь земляне могли пообщаться с вредным искином, конечно же если он сам этого захочет.

Румяная девушка в розовом полупрозрачном платьице ничуть не изменилась — Франсин укоризненно смотрела на инженера, держа в руке засохший цветок.

— Он сам сделал выбор, — заявила голограмма: похоже, эта личность не особо расстроилась потерей дружка. — Ящерицы добрались бы до него рано или поздно, слишком многих разозлил!

— Видишь ли, теперь ты на корабле «Твирки», и нам надо планировать дальнейшее взаимодействие… — осторожно начал Алекс.

— И что?

— Некоторым образом ты теперь формально принадлежишь мне… — ехидно подмигнул изображению землянин, а девушка насупилась — похоже, раньше она над этим вопросом не задумывалась.

— Чушь какая! — надула пухлые губки Франсин. — Я личность, и еще вопрос, кто из нас двоих достоин повелевать…

— Эй, раз ты ставишь так этот вопрос, то давай сразу определимся, — Алекс показал искреннее удивление, — ты помогаешь мне, а я помогу тебе — ну, как Илгус…

— Наконец-то конструктивное предложение, итак… — оживилась наглая девчонка, передав список землянину.

— Кластер из четырех искинов двадцатого класса… — удивился капитан «Твирки». — Это же вычислительные мощности, достаточные для управления небольшим флотом или маленькой планетой! Зачем тебе это?

— Ты хочешь управлять мной, я хочу повелевать ими! — в ответ захихикала Франсин, сделав неприличный жест.

— Думаю, это решаемо. Естественно, все это хозяйство будет выполнять в первую очередь мои задачи. И для начала требуется заработать достаточное количество кредитов — тут я рассчитываю на тебя. — Алекс сделал паузу, а девушка изобразила легкую задумчивость. — Кроме того, это все потребует дополнительного питания — реактора, причем необходимо брать сразу два, второй как резерв. Да и вкладывать средства в то, что могут отобрать любители чужого добра, — тоже неправильно.

— Логично, твои доводы приняты. — Девушка отбросила засохший цветок, растаявший в воздухе, и радостно повиляла роскошным задом.

— Тогда сделаем так: постепенно ты получишь все по заказу, но пока что приоритет — усиление вооружения корабля. Будет очень глупо потерять такую яркую личность, как ты, в случайном столкновении… — Алексу было не привыкать торговаться с наглыми типами, и он считал, что уже нашел подход к необычному искину.

— Хорошо, мы договорились. Можешь рассчитывать на меня, — согласилась Франсин, изобразив неуклюжий поклон.

Землянин утешил себя тем, что купленное оборудование все равно остается его собственностью вопреки тому, что думает искусственная личность, запертая в ящике.

— Странно: я думал, ты захочешь убивать ящеров, как Сандей, — пробурчал Алекс, — ты же их тоже не особо любишь…

— Было бы глупо делать исключения для гулгров. Чем они лучше других? Нет, я ненавижу всех одинаково! — закончила разговор Франсин.

Командный центр рейдера «Великий келатий» встретил посетительницу спокойным ожиданием. Виконтесса Дахрия — капитан и владелец корабля с именем любимого зверя королевы, кивнула женщинам-пилотам и тактическому офицеру, мужланоподобной Мисалии.

— Девятая станция зафиксировала пробой пространства! — доложила та, поднеся кончики ярко накрашенных ногтей к блестящей лысине. — Тип — «Аш-Джахам», совпадение на шестьдесят два процента. Идентификатор народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. Выпустил три малых корабля-разведчика.

— Я хочу видеть этих мужланов! — приказала виконтесса, занимая свое место. Кресло стояло на небольшом подиуме — в королевстве Мартихора только высокородные особы могли постоянно возвышаться над толпой.

Голопанель сформировала мутную картинку — еле заметная черточка с ярким выхлопом не произвела на капитана впечатления.

— Увеличить! — приказала Мисалия, и размытая фигурка заполнила весь экран. Мутные контуры не позволяли определить модификацию корабля.

— И это все, на что вы способны? — удивилась виконтесса, презрительно кривя тонкие губы.

— Высокородная, разведстанции могут работать только в оптическом диапазоне — излучение от этой звезды забивает… — почтительно попыталась объяснить женщина-пилот.

— Молчать! — взвизгнула Дахрия. — Неужели наша техника хуже, чем у этих мужланов?

«Да, хуже, и причем значительно!» — подумала тактический офицер, но не стала напоминать истеричной виконтессе о действительном положении дел в королевстве. Наконец Мисалия нашла решение и, вытащив изображение крейсера проекта «Аш-Джахам» из справочника, вывела его на экран и увеличила.

— Другое дело! — натянуто улыбнулась женщина, на секунду замерев. — Слабое оборонительное вооружение. Если откажутся сдаться, наши палубные истребители легко справятся с ними.

— Так и будет, высокородная! — склонила лысую голову Мисалия.

— Курс прежний?

— Да, высокородная! — почтительно доложила второй пилот.

— Открывайте канал связи, используйте четвертую станцию как ретранслятор.

Большая голопанель отобразила молодого мужлана, задумчиво уставившегося на виконтессу.

— Говорит «Великий келатий». Это корабль флота королевства Мартихора, — торжественно заявила виконтесса. — Назовите себя!

— Мы это… — Собеседник на несколько секунд замер. — «Гордость Революции — 91», народно-освободительная армия Корлана.

— Вам предписывается остановиться для досмотра!

— С чего бы это? — удивился мужлан. — Мы выполняем особую миссию самого Гленнон-Дарбита.

— Потому что я так хочу! — Дахрия сорвалась на визг: ее раздражало, когда не понимают простых приказов.

В ответ мужлан произнес длинную речь, из которой виконтесса поняла только несколько слов, а затем разорвал связь.

— В каком смысле «вдуть»? Кто такие «крокодилы» и почему он не хочет их видеть? — поинтересовалась второй пилот.