– «Калькурция», – обронил Ловендор и, сняв шляпу, провел пятерней по взмокшими волосам.

– Вот сволочь! – сказал кто-то. – И чего теперь?

– Двигаться будем. Она на запад пошла, может, и не про нас вовсе…

– Скомандовать ход, Джек? – спросил его помощник.

– Командуй.

– Внимание, отряд, продолжить движение! – прокричал помощник. Чувствовалось по голосу, что это доставило ему удовольствие.

– Давай еще по галете? – предложил Найджел, когда они тронулись. Его лицо распухло от духоты и похмелья, однако он старательно улыбался, демонстрируя отсутствие верхнего зуба.

– А у тебя что, галеты остались? – усмехнулся Гектор.

– У меня нет, но у тебя же остались?

– Так то у меня, – ответил Гектор, довольный тем, что его голос звучит достаточно независимо. Прежде он часто заискивал перед Найджелом, но это осталось в прошлом.

– А я тебе желтых слив натрясу. Как вниз спустимся, их там пропасть будет, только подбирай…

– Но я собираю первый! – поставил условие Гектор.

– Как скажешь, приятель, – покорно кивнул Найджел, и Гектор отдал ему обе остававшиеся у него галеты. Потом поправил ремень тяжелого «брау», который заметно натирал плечо. И как его таскать не устают? Гектор вздохнул и посмотрел на Найджела, у которого, когда он жевал, двигались даже уши. Самому же Гектору в такой духоте есть совсем не хотелось, во всяком случае не сухих галет, а вот от желтых слив со вкусом сладких молочных конфет он бы не отказался. Это еда считалась у партизан одной из самых любимых, но стрясти сливы с деревьев было не так просто, для этого следовало быть настоящим здоровяком, одним из которых в отряде считался Найджел.

Дорога пошла под уклон. Рубщики, сначала редко, а потом все чаще застучали мачете, и снова стали рушиться связки лиан, посыпались гроздья слизней и потекли реки клейкого сока из опрокинутых листьев кувшинного дерева.

Отставшие на возвышенности москиты вернулись, а вместе с ними ругательства и шлепки по раскрасневшимся шеям.

– Смена! – скомандовал Ловендор, посмотрев на часы, Гектор даже удивился, что полчаса пролетели так незаметно. Впрочем, такое в джунглях с ним тоже случалось, он был чувствителен к эфирным парам древесных соков и терял ощущение времени.

Рубщики прекратили работу и, забрав свое оружие, вручили мачете следующей смене. Гектор хотел взять легкое, сточенное от многократных правок, но Найджел перехватил его первым, и третий рубщик их смены засмеялся.

– Ах ты, неблагодарный, я же делился с тобой галетами! – воскликнул Гектор.

– Качай мышцы, тебе полезно, – парировал Найджел. – Ты же не хочешь оставаться таким тщедушным?

Гектору ничего не оставалось, как смириться. Он взял новое тяжелое мачете и повернулся, чтобы отдать автомат следующей смене, однако, увидев Клея Фрайсгуда, в ужасе отшатнулся.

– Давайте, камрад Геккон, я понесу ваше оружие! – сказал тот, с готовностью выхватывая автомат Гектора.

Фрайсгуд был последним человеком, кому Гектор хотел бы отдавать свой автомат, но деваться было некуда. Он выпустил оружие из рук и, вцепившись в рукоять мачете, принялся с ожесточением крушить заросли, вызывая удивленные взгляды Найджела и третьего рубщика.

«Наискось-наискось – поперек! С потягом, еще раз, переломить…» – мысленно повторял Гектор, вспоминая наставления старших товарищей.

Чтобы не устать за полчаса монотонной работы, приходилось чередовать методы рубки, как раз этому и помогала заученная формула: «Наискось-наискось – поперек! С потягом, еще раз, переломить…»

– Если бы вы знали, камрад Геккон, какой вы для меня авторитет…

Гектор рубил и рубил, стараясь не слышать шуршавшего сзади Клея Фрайсгуда.

– Вы для меня пример того, как нужно…

Ну с чего он взял, что Гектору нужна его дружба?

Гектор все ожесточеннее рубил заросли, покушаясь уже и на сектор Найджела.

– Эй, если хочешь, руби за двоих, я не против…

– Извини, Найджел, случайно получилось…

– В то время как буржуазные ублюдки пытаются осквернить…

О, ну до чего же был неприятен Гектору этот Клей Фрайсгуд!

Стараясь отвлечься от этого бубнящего за спиной субъекта, Гектор рубил до изнеможения, оплывая потом и не замечая десятков слизняков, стекающих по нему на землю. Хотя, по правде говоря, он сам, оказавшись в отряде, поначалу тоже пытался прибиться хоть к кому-нибудь и не раз задумывался о том, чтобы сбежать назад – в город.

Сам он все еще считал себя новичком, плохо приспособленным к жизни в джунглях. Ну что такое пять с небольшим месяцев? Пустяк! Но только не для Клея Фрайсгуда, проведшего в отряде всего две недели.

Так, размышляя о своей жизни, о том, каково находиться в джунглях и как изменились его собственные взгляды, Гектор заблудился во времени и не сразу понял, почему его хватают за плечи.

– Ну все, очумелый! Все! – кричал Найджел, пеленая его своими ручищами. – Очнись, приятель, наша смена прошла, айда в арьергард!

Подхватив автомат Гектора, он потащил его вдоль замешкавшейся колонны.

– Ну ты дурной, Гек… Ну ты дурной… – приговаривал Найджел, волоча мокрого от пота и древесного сока напарника.

– О, слива!

Бросив Гектора, Найджел с разбега ударился о молодое дерево, и оно вздрогнуло от столкновения с сотней килограммов крепких мускулов. Спелые плоды посыпались на землю, Найджел быстро набрал пару десятков самых желтых, а затем бегом возвратился к начавшему приходить в себя Гектору.

– Держи, начальник, твоя королевская доля! Извини, что не пригласил собирать!

– Ничего, – кивнул Гектор и сунул в рот сливу, еще не вполне понимая, какова она на вкус.

– Держи свою пукалку… – сказал Найджел, набрасывая ему на плечо ремень автомата.

– Спасибо…

– Не, ну ты заполошный! Другим до тебя далеко! – не успокаивался Найджел. Он снял с пояса болтавшуюся там болотную гадюку.

– Что это? – не понял Гектор.

– Сейчас мясо кушать будем. Свежее…

– Я… Я не буду…

– Да ладно тебе! Не буду… Это ж твоя добыча. Просто я ее вовремя подхватил.

– Моя добыча? – удивленно произнес Гектор, сплевывая мелкие сливовые косточки.

– Ну да, ты рубил все подряд, вот эта змея и попалась не вовремя! – пояснил Найджел, на ходу свежуя змею и чулком стаскивая с нее шкуру.

– Но, может, мы ее сварим?

– Сварим? Где ты ее сваришь, Гек? На марше нельзя разводить костры.

– Ну, я даже не знаю…

– Вот… Бери, тебе нужно есть мясо, ты молодой, только что помахал от души мачете, а теперь нужно есть мясо!