Как по команде, двое Темных достали странные кинжалы, словно источающие саму Тьму, и вонзили их себе в живот. Пока я и другие селяне наблюдали за непонятным самоубийством, резко похолодало, мир из красочного стал серым, повеяло смертельной тоской. Медленно, как будто во сне, мне в голову стали приходить строчки из Книги Фархана: «Древняя Тьма принимает только Жертву Крови, и лишь ею она наслаждается, чтобы затем исполнить просьбу вызвавшего». Я начал осознавать, что происходит нечто воистину Темное. Горн, видя, как зашевелились губы последнего мага, ринулся к нему, но опоздал. Кинжалы растворились в телах убиенных, принимая жертву. Черная дымка собралась вокруг тел и потянулась к говорившему. А тот и не думал останавливаться; последнее слово он выкрикнул так громко, что его услышали все, кто находился поблизости: «БАХААР!» И в этот момент молот кузнеца с хрустом вошел в череп мага, вдавливая тот в основание шеи. Тело безвольно рухнуло, обильно орошая землю какой-то мерзостью.

Но черный ритуал завершился. Призванная последним выкриком мага, ОНА вышла, чтобы покарать смертных. С громким стоном разошлась земля, и оттуда медленно, уродливо перебирая щупальцами, вылезла Тварь. Она была стара, очень стара, и ей абсолютно не нравилась вся эта затея глупого служителя Тьмы. Не обратив внимания на мощнейший удар молота, который убил бы хорошую лошадь, она развернулась и поползла ко мне.

Оставляя за собой склизкий след, черная Тварь двигалась, изменяя свои очертания с каждым метром пути. В итоге передо мной предстала ни на что не похожая, ужасно воняющая туша с явно недобрыми намерениями. Попятившись, я понял, что сейчас начнется настоящая битва за жизнь.

Тварь нанесла удар первой. Я успел плашмя подставить меч под ее членистое щупальце, но силой удара был отброшен на несколько метров. Благодаря этому я успел встать на ноги, несмотря на резкую боль в разорванном бедре. Опершись на здоровую левую ногу, я вспомнил несколько заклинаний, которым меня научила Книга Фархана. Собрав силы, я прошептал заклятие и швырнул его в Тварь. Ужасный рев пронзил воздух, наполненный смрадом, и я с радостью заметил брешь в броне чудовища, но тут же получил сильнейший удар в живот. Оказавшись на спине и сообразив, что жив, я откатился в сторону и, припав на колено, метнул мой лучший магический удар. Именно он однажды послужил предметом испуга моих друзей и образования небольшой трещины в земле. И это сработало. Шар вполлоктя в диаметре устремился к Твари. Занятая поиском моего тела, она вовремя не заметила его. Взрыв от соприкосновения моей магии с чужеродным объектом потряс воздух, и Тварь с воем рухнула наземь. Удар Кали совершил свое дело.

Позабытые в пылу схватки Горн и его подельники моментально добили своими топорами и молотами поверженную Тварь, уничтожая остатки чужеродной волшбы.

Мир начал приобретать прежние краски. Уже не обращая внимания на руины, мы спешили вернуться к нашим девушкам. Горн иногда останавливался, чтобы отдать несколько распоряжений селянам, но быстро нагонял меня. Я был холоден как лед — магические силы истощились, потраченные на финальный удар и лечение раны, так что теперь я чувствовал себя просто ужасно. Слава стихиям, что в деревне больше не оказалось Темных. То ли они ушли, встретив неожиданное сопротивление, то ли еще не успели прибыть новые. Как бы там ни было, мы решили, что свое дело сделали, остальным займутся Тоскнарры.

Выйдя из поселения и кинув последний взгляд на царившую в нем разруху, мы направились в лес, где был укрыт один из фортов повстанцев.

— Чем это они деревню так уделали? — спросила Сатья, обращаясь к Горну.

— Без понятия. Но на это ушли все их силы. Только поэтому мы и выжили, — хмуро выдавил кузнец.

— Ничего, они ведь разберутся, да, пап?

— Не знаю, Арамин. Но надеюсь.

Часа два мы шли по глухим лесным тропинкам. Тишина и запахи леса помогли нам слегка прийти в себя после ужасных событий. И тут дорогу нам преградили двое людей, спрыгнувших с деревьев.

— Привет, Горн, Арамин, Люси. — Они отвесили легкий поклон. — Кто это с вами?

— Друзья. Я ручаюсь.

— Хорошо. — Сделав знак рукой, один из стражей сказал мне: — Не делайте резких движений и следуйте за нами.

Фигуры покрылись легкой тенью, смазывавшей очертания, и направились в глубь чащи. Мы последовали за ними. Горн объяснил мне, что это охранники форта, лесные маги высокого уровня. Я удивился, так как не ожидал встретить ничего подобного в небольшом лагере повстанцев. Мне они представлялись гораздо менее подготовленными и уж точно менее воинственными. Выходит, не зря их боялись власти.

Император сидел на троне и отчужденно разглядывал запонки на рукавах шикарного костюма лорда Ксантуса. Совещание Эсканора длилось уже более четырех часов, и все изрядно вспотели и устали.

— Император! Да вы меня вообще слушаете? — гневно окликнула его женщина в черной накидке с вышитыми по краям оборок черепами различных существ.

— Прости, Эдра Беатрис. Так на чем мы остановились?

— Я назначала срок поднятия вашего Иниана на конец октября. Но кое-что изменилось, поэтому сроки сокращаются.

— Отлично. Что же тогда вас смущает?

— Как я уже сказала, — Эдра повела плечом и надменно хмыкнула, — все гораздо проще и сложнее. У этого тела нет души. Ее вообще нет! Ни в верхнем, ни в нижнем мире. Нигде. Ни одной зацепки. Так что никакой куклы не выйдет.

— Что?!

— Да, уважаемая, — просипел Ксантус, — что же тогда делать?

— Мы можем влить в пустую оболочку другую душу. Ту, которая осознанно примет свою участь и сможет работать с нами. — Некромантка закатила глаза, мельком взглянув на лорда, и снова хмыкнула.

— Я и мой хозяин не согласны, — прозвучал низкий металлический голос из дальнего угла залы.

— Архивар?

— Не я. Он. — И демон указал на фигуру, стоящую подле него.

Впервые за время заседания совета это существо заговорило.

— Мой хозяин будет ждать до января следующего года, только тогда он сможет исполнить предначертанное.

— Значит ли это, что если мы начнем захват королевства и нашей главной цели, — Найскату озадаченно посмотрел на несера, — то вы откажетесь нам помогать?

— Мы не берем своих слов назад и не меняем решений, мы не люди, и мы поможем. После.

— Как мило, — прошипела Эдра, но гневный взгляд императора заставил ее умолкнуть.

— Тогда решено. Итак, — Найскату обвел всех тяжелым взглядом, — Иллениар, вы сможете в течение недели доставить некромантам лорда Аррна?

— Так вот какая будет его участь… Что ж, может, это и к лучшему. Через неделю он будет у вас, Эдра, — поклонился эльф и вновь опустился на стул.

— Что касается остального… Я объявлю Айлейлу ультиматум. Если он не согласится, тогда через десять дней, десятого августа три тысячи четыреста семьдесят восьмого года, мы начинаем захват королевства под знаменем рода Калил. Как и рассчитывали изначально. Я прошу доложить всем начальникам, чтобы через три дня войска были размещены в строгом порядке перед стенами этого города. Собирайте всех. А что касается вас, — император обратился к несеру, — вы владеете магией порталов?