Голос упреждающе поднял руку.

— Лично я — за аскетизм, — сообщил он мягким голосом, в котором так и чувствовалась некоторая плюшевость, словно в детской игрушке. — Ты же знаешь, я на такие вещи не подпишусь, да мне и по статусу не положено. Так на чём мы с тобой остановились?

Он посмотрел на монитор, где застыла одинокая фигурка человека в тёмном костюме, очках, с ёжиком седых волос на голове, стоящего прямо посреди улицы. К его плечу с самого края дисплея тянулась рука. Экран пересекала крупная надпись PAUSE.

Шеф презрительно фыркнул.

— Да ни на чём, — сказал он. — Разве сам не видишь, что получается? Хотя ладно, буду честен: я отдаю должное твоему таланту. Я в запале сказал по телефону — управляйся мир одними демонами, я построил бы шикарную планету, а также побился об заклад, что любого священника, даже самого честного, можно соблазнить на грех. Ты возразил, и мы поспорили. Так вот, создать отдельный, детально проработанный мир для компьютерной игры, как это сделал ты, — ГЕНИАЛЬНО. Аплодировать я тебе по известным причинам не буду, но для выяснения отношений между нами идея хороша. Настоящий мир с живыми существами, построенный по принципу сансары, где мы с тобой не отстраняемся от дел, а играем людьми, как шахматами, практически полный клон Земли, помещённый в наши компьютеры. Однако в данном случае придётся констатировать: вышла ничья.

— Я и первую-то Землю создал исключительно для игры, — признался Голос. — Тогда просто было скучно — сидишь и смотришь на облака миллионы лет подряд. А тут, ну, забавно — то построил, это, племена завёл… как «Цивилизация» от Сида Мейера. Разве я знал вообще, к чему это приведёт? Ерунда… такие миры можно по щелчку за полминуты придумать. Насчёт ничьей я с тобой не согласен по одному простому поводу: я выиграл.

Шеф ожесточённо замотал головой.

— Ничего подобного! — возразил он. — Я играл за Этельвульфа. И видишь, несмотря на все твои бесплодные попытки, он-таки заставил святошу согрешить. Разве не это ставилось на кон? Поп впал в грех смертоубийства, хотя признаю — финал игры валится в пропасть. Поэтому предлагаю закончить ничьей и взаимно разойтись. Я готов заплатить за кофе.

— Я с тобой не соглашусь, — спокойно сообщил жизнерадостный толстяк. — Ведь ты же не играл честно. Когда я взял пятиминутный перерыв на медитацию и отрешился от этого мира, что ты сделал? Не прячь глаза. Запустил в игру вирус, задействовал чит-коды и загрузил пару новейших плагинов с модификациями от твоих подручных. Что в итоге получилось? Правильно. Спокойный и добрый священник в одночасье мутировал и оказался заговорщиком-убийцей. Ну и что это с твоей стороны, если не мухлёж?

Брюнет поблёк и несколько увял всем своим видом.

— О как… — грустно прошептал он. — Я думал, ты не заметишь.

— Адская наивность, — ядовито произнёс Голос. — У тебя, смотрю, все козни строятся на том, что я где-то и что-то недогляжу. Заметив, как ты стал исподтишка управлять моим персонажем, я просто прекратил игру и наблюдал со стороны. А то я тебя-то, дорогуша, не знаю. Вспомни, как десять лет назад мы в этом же месте в карты садились играть. Так обязательно — либо ты все карты просматриваешь магией, либо три туза в рукаве. Ты почувствовал, что со священником облом, поэтому и изменил сюжет в свою сторону.

Его собеседник нервно поправил узел галстука.

— Хорошо, я признаюсь — смухлевал, — буркнул Шеф. — Ну, ты же знаешь, такая у меня специфика. Ты сам меня таким создал, вместе с остальным на Земле. Небось хотел бы — так я вышел расчудесным, прямо натуральный одуванчик. На самом деле я вот о чём задумался… а что, если свиток этот — чистая правда? И мы с тобой вдвоём тоже находимся внутри одного из миров сансары… скажем, в мире людей или в мире богов? Откуда ты знаешь, что мы не пешки в чужой игре и нами совершенно никто не управляет? Почему на Земле всё и всегда идёт по кругу — завоеватели, распады империй, эпидемии неведомых болезней, глобальные изобретения? По мне — извини, абсолютная сансара. И разве ты можешь знать — ты здесь назначенный бог или возник в этом мире типа сам по себе?

Толстяк стал слегка менее жизнерадостным.

На стол поставили мохито с вегетарианским сэндвичем. Собеседники этого не увидели.

— Ты меня умучил с вечными теориями заговора, — сухо ответил Голос. — А если будет то, а если будет это… какой смысл в подобных беседах? Факт остаётся фактом — мы решили с тобой сыграть в честную игру один на один, дабы выяснить, может ли служитель церкви противостоять миру зла при всех сладчайших прелестях и соблазнах. Для этой игры я специально создал особый мир… ну пусть не за неделю, как в прошлый раз, но всё-таки двое суток ушло. Едва же ты сообразил, что твой персонаж больше не получает очки опыта за попытки искусить священника — решился на взлом игры. Подлец ты, дорогой мой. Хотя процессом я остался доволен. Мир получился забавный, надо сказать. Почти как тот, в котором мы с тобой находимся: отличия вышли в принципе минимальные.

— Это потому что ты ничего нового придумать не можешь, как группа Scorpions, — съязвил Шеф. — Только и паразитируешь на старых идеях. За людей держишься, жалко тебе их. А жалеть-то нечего. Ладно, это бесплодный разговор. Имхо, проще Землю уничтожить и создать новую, чем бесконечно на прежний вариант заплатки ставить. Хорошо, признаю — я слукавил. Сыграем снова? Клянусь, я буду кристально честен. Сохрани игру, не стирай.

Голос отхлебнул безалкогольного мохито.

— Я подумаю, — пообещал он. — В конце концов, наша игра действительно ещё не закончена. В следующий раз я просто отниму у тебя возможность применять чит-коды.

…Брюнет хотел ответить, но не успел. Пространство вокруг них внезапно и резко застыло: в причудливых позах замерли официанты с подносами, девушка, приблизившая чайник к чашке, молодой человек с бутербродом в руках, а также сами собеседники.

Словно кто-то далеко, вне этой Вселенной вдруг резко нажал кнопку PAUSE…