Она показала на стул напротив.

- Благодарю, - император сел.

- Не могли бы вы показать лицо?.. - попросила Неррис, с интересом глядя на него.

- Простите, ваше величество, но это невозможно… - развел руками Сантиар. - По законам нашей страны никто не вправе видеть лиц императора и эльдаров. Но так, как я, имеет право выглядеть только император. Если кто-нибудь попытается притвориться мной, то очень быстро будет отловлен рыцарями престола и пойдет на плаху. В прошлом такие глупцы попадались…

- У вас абсолютная монархия? - сузились глаза кесарини.

- В общем, да, - кивнул элианец. - Но не совсем обычная, так сказать. Во-первых, ненаследственная. Во-вторых, император остается неизвестным даже для своей семьи. И еще многое, сейчас не время говорить об этом. Позже, если пожелаете, я сообщу вам все необходимое. Хочу только сказать, что подобных вашей ситуации у нас возникнуть в принципе не может. Наследник подбирается чисто по деловым качествам. И никто не знает, кем он будет - даже он сам до последнего момента не имеет понятия, что избран таковым.

- Любопытная система… - задумчиво покивала Неррис. - И действительно необычная. Но вы правы, обсудить это будет время позже. Сейчас мне хотелось бы узнать с какой целью вы посетили меня.

- Империя может иметь дело только с другими империями. Так завещал наш первый император - Элиан Завоеватель. Нас интересует возможное членство в вашем "клубе монархических государств" - другие как союзников мы рассматривать не можем. Особенно демократические.

- Вы неправы. Демократии бывают очень разные.

- Я имел в виду плутократию, - уточнил Сантиар.

- А-а-а… - во взгляде Неррис появился некий огонек. - Что ж, вы правы, с государствами такого рода действительно лучше иметь как можно меньше общего. Если есть такая возможность. А если ее нет?

- Тогда нужно быть очень осторожным, - поморщился император. - Стараться не дать плутократам возможности добиться их целей. Не допускать их культурного проникновения в свою страну.

- Это нереально, - резко качнула головой кесариня. - В нынешних условиях - нереально. Взять хотя бы нашу страну, Торлайд. Мы стараемся, конечно, ограничивать распространение алливийских и мерванских идей, но не слишком выходит - вседозволенность и забота только о своих интересах чрезвычайно привлекательны для молодых, неокрепших умов. Их совращают свободой. Точнее, псевдосвободой, независимостью от "устаревших" моральных догм. Нам пока удается привлекать молодежь идеями чести, достоинства, верности слову, доброты, служения отчизне, веры в Бога. Не все превращаются в эгоистов. Но последних с каждым поколением становится все больше…

- Я, если обнаруживаю откровенного эгоиста среди своих людей, тут же вышвыриваю его со всех государственных постов - и с тех пор за данным господином внимательно наблюдает служба безопасности.

- Искренне завидую… У меня нет власти на такое. Подобные господа чаще всего ставленники влиятельных групп.

- Ну, если мы сговоримся, поможем, - негромко рассмеялся император, его смех был очень недобрым. - У нас с "влиятельными" группами аристократов разговор короткий. Малейшее шевеление не в ту сторону - плаха. Или ссылка в безлюдный мир. Но можно и тихо убрать мешающих людей. Естественно, в том случае, если они прежде всего заботятся о своих интересах, а не о интересах государства.

- Так ведь искусство правителя в том и заключается, чтобы добиться совпадения интересов государства и его граждан, - тонко усмехнулась кесариня. - Чтобы людям стало выгодно заботиться о процветании своей страны. Чтобы они сами хотели этого. И чтобы не понимали, что их к этому ненавязчиво подтолкнули.

- Не всегда получается, - развел руками Сантиар. - Порой без крови не обойтись.

- К моему глубочайшему сожалению, вы правы, - помрачнела Неррис. - Есть люди, которых нужно останавливать даже ценой крови, иначе они такого наворотят…

- Вот именно, - наклонил голову император. - Но я все же хотел бы вернуться к цели моего визита. Возможно, Элиан на первый взгляд не покажется вам серьезным союзником - мы обладаем пока только одной планетой и небольшим флотом. Не побоюсь это признать. Однако имеем выходы в десятки ненаселенных и пригодных к жизни миров, не говоря уже о населенных, с которыми у вас нет контакта. Да и возможности наши довольно велики - та же межпланетная телепортация и многое-многое другое. Дело в том, что наша цивилизация развивалась совсем иным путем, чем ваша.

- Иным? - переспросила кесариня, слегка приподняв брови. - А разве иные бывают?

- Бывают, - заверил Сантиар. - Вы идете чисто технологическим путем. Мы - нет. Мы развиваем еще и то, что не слишком умные люди называют магией, объясняя этим термином все, чего не понимают. Но это скорее внутренние способности человека. Именно магия дает нам возможность телепортироваться и все прочее. Думаю, нам с вами найдется, что предложить друг другу. Не хочу сейчас обсуждать ничего конкретного, так как это был неофициальный визит. Скоро я навещу вашу страну уже официальным порядком и напомню вам о нашем разговоре, ваше величество. Где-то через две-три недели. Надеюсь этого времени вам хватит, чтобы сделать какие-нибудь выводы. Прошу также сообщить о случившемся императору Ансалона, если это вас не затруднит. Засим, позвольте откланяться.

- Всего доброго, ваше величество, - встала Неррис. - Не смею задерживать. И жду новой встречи. Думаю, нам и в самом деле найдется о чем поговорить.

Она молча смотрела, как Сантиар поклонился, затем отступил на несколько шагов и пошевелил пальцами. Сбоку само собой возникло туманное облачко, император шагнул туда и… исчез. Бесследно. Кесариня подошла и внимательно осмотрела место его исчезновения. Любопытно. С подобным она никогда не сталкивалась.

До этого вечера Неррис не особо интересовалась внезапно возникшей на границах ее страны звездной системой. Да, невероятно, но каких только необычных феноменов не встречается во вселенной. Это всего лишь очередной из них. Но теперь… Теперь все иначе. Надо будет завтра же затребовать всю имеющуюся информацию об этой самой Элианской империи и ходе переговоров с ее представителями. У элианцев, кажется был конфликт с алливийцами. О нем тоже необходимо узнать, что возможно.

Однако вполне может быть, что сегодня Неррис посетил не император Элиана, а кто-то притворившийся им. Ради каких-то своих целей. Сам собой напрашивающийся вывод. Если бы не телепортация, то кесариня, скорее всего, к нему и пришла бы. Однако то, чему она стала свидетельницей, заставляло задуматься. Видимо, лучше не делать выводов до официального визита императора. Если этот визит вообще состоится. Да, если он состоится и станет ясно, что именно элианец побывал сегодня здесь, то можно будет и подумать о его предложении. Оно даст немало новых возможностей для лавирования.

Особенно ее величество заинтересовала информация о множестве пригодных для жизни ненаселенных планет. Новые миры для колонизации? Это более чем интересно. Это крайне важно. Но спешить не стоит. Надо прежде посмотреть на развитие ситуации.