Если в начале его прихода в ведомство на волне всеобщего подъёма удалось разоблачить на местах несколько тёмных делишек своих предшественников, то затем оправдывать народные ожидания оказалось всё труднее. Соратников и связанные с ними бизнесы трогать было нельзя. Грехи тех, кого хотелось изобличить, были в далёком прошлом, и докопаться до них, а тем более красиво доказать, оказалось непросто. Те, кто мог бы в этом помочь, быстро поняли, что их используют, а потом бросят один на один с жизнью. Да и в ведомстве, как он понимал, были чужие люди и уши. Как-то вечером его нашла одноклассница и спросила, не может ли он ей помочь получить подряд на пошив формы для сотрудников. Министр, конечно, такими мелочами не занимался. Но для себя вспомнил, что за последние пару лет то и дело вводили новые образцы формы. Да, кто-то на этом зарабатывает. С другой стороны, люди, отвечающие за эти направления, — его люди и во всём идут ему навстречу.

А тут эта глупость с реформированием ГАИ. Сначала возник беспредел на дорогах, а после шараханья в другую сторону — резкое недовольство армии автомобилистов. Всех собак за все просчёты вешают на него. Вплоть до возвращения карманников в метро… А теперь вот ещё этому писаке дали сбежать! Фигура не ахти какой величины, всего лишь звено в цепи. Однако с исчезновением этого звена рассыпалась вся цепь, которая ещё вчера казалась неразрушимо прочной! Он со злостью начал тыкать пальцем в кнопки телефона.

— Альберт Григорьевич, — уже после второго гудка генеральный прокурор оказался на связи, — как вам удалось упустить Черепанова? Сколько я буду за вами хвосты заносить? Слишком много провалов за последний месяц! Может быть, вы саботируете борьбу с главными коррупционерами в стране?

— Александр Юрьевич, не идет вам такой тон! Не в прачечную звоните. Для начала, не нужно развивать в прессе конфликтные темы без решения судов, затем научитесь, наконец, нормальному стилю общения…. И потом — не ваш ли взвод охраны сопровождал следственные действия? Всего доброго!

Связь прервалась. Александр Юрьевич в очередной раз почувствовал себя униженным прокурорским хамством.

Чтобы отвести душу, министр набрал номер начальника областного управления. На кону стояло слишком много.

— Генерал! Я сейчас не буду обрисовывать ваши служебные перспективы, на данный момент они отсутствуют. Меня интересует ход выполнения расследования по вверенной вам теме — меня интересует «Белый Аист».

— Александр Юрьевич, по нашему мнению, дело имеет судебную перспективу. Если бывший владелец не откажется от показаний, то…

— Не откажется! — раздражённо прервал областного начальника министр. Он лично улаживал этот вопрос и не скупился на авансы: заявителю был обещан мандат депутата. — Когда будут готовы материалы? Они мне нужны срочно. Вы потеряли Черепанова — извольте его найти. Если вам, конечно, не надоели ваши погоны…

На следующее утро Жукова вызвал «на ковёр» лично генеральный прокурор. Не успел следователь прикрыть за собой дверь, Альберт Григорьевич, не протянув ему руки, дал исчерпывающую юридическую оценку произошедшему и профессиональным качествам следователя. Генеральный не кричал, не матерился. Каждое слово он произносил твёрдо, внятно и сухо, отчего устрашающий эффект усиливался, а у подчинённых обычно выступала испарина и пробегал морозец по коже. «Вы, Алексей Владимирович, проявили высочайшее мужество и героизм, — методично размазывал Жукова шеф. — Мы не ошиблись в вас, когда доверили это дело. Только такой опытный профессионал, как вы, мог предоставить этому Черепанову возможность так изысканно поиздеваться над собой. С такими результатами мы быстро изведём коррупцию в стране. Надеюсь, лично вы тщательно изучили содержимое канализационной трубы?»

Жуков умел переживать унижение. Он стоял, низко опустив голову, как провинившийся школьник, и ждал, когда генеральный выпустит пар. Чем сильней и дольше он будет издеваться, тем лучше.

— Разрешите доложить, — Жуков почувствовал, что генеральный уже выговорился.

— Что вы можете мне доложить?! Кадровая комиссия будет изучать ваше дело и соответствие занимаемой должности. Ей и доложите. А может, побег этот явился частью вашего гениального тактического плана?

— Альберт Григорьевич, мы должны действительно сказать этому Черепанову спасибо, что он сбежал. Теперь его хоть за что-то можно будет привлечь.

— Что вы себе позволяете? На глазах всего народа у государства завод украли, а вам виновных не за что привлечь.

— Альберт Григорьевич, я виноват, что не успел вас проинформировать. Но менты, которые всё это дело закручивали и предварительные материалы готовили, как обычно подсунули полуфабрикат. Да, прессанули бы его — в чём-то бы, может, сгоряча и признался. Но в суде бы дело рассыпалось — ведь доказательств никаких, да и логики… А цену таких признаний все знают. По вагоноремонтному заводу экспертизу фонд госимущества заказывал. Они тоже не дураки. Экспертиза эта с формулами, таблицами — на 258 страницах, — целая бригада над ней работала. Явные погрешности в ней искать — дело малоперспективное.

— Но там были и другие эпизоды.

— Были. Например, продали в каком-то доме колясочную, которая, якобы, принадлежала жильцам. Только при внимательном рассмотрении выясняется, что она давно была переведена в коммунальную собственность и находилась в аренде. Это две большие разницы. Увы, те, кто материалы по-быстрому клепали, сами в этом не смыслят, а экспертов толковых привлечь тоже ума не хватило.

Другой эпизод, по продаже развалившегося Дома культуры, — вообще неловленый мизер. Там местные юристы всё грамотно сделали. Его продали по решению сессии. Будем решение сессии — высшего коллегиального органа — в суде обжаловать, или как? Этот Черепанов с хорошими адвокатами ещё бы потом суд у нас выиграл, обвинил бы в незаконном удержании под стражей и фабрикации «дела».

— Может, по-твоему, нам ещё теперь и извиниться перед этим законопослушным Черепановым, в бесплатные адвокаты к которому ты записался? — Правда, голос прокурора был уже не таким гневным. — Упустил, а теперь оправдание придумываешь. Иди. Свободен.

Жуков с облегчением отметил, что на сей раз прокурор уже ничего не сказал о взыскании.

Как только за ним закрылась дверь, генеральный поднял трубку прямой связи — он не мог отказать себе в удовольствии уколоть министра.

— Александр Юрьевич, я внимательно изучил материалы дела, которое ваши специалисты заварили с вагоноремонтным. Как обычно, они наломали дров. Это полнейший «пшик», которым подставили вас, а теперь и нас. Если бы Черепанов не сбежал, пришлось бы нам с вами не только его выпустить, но ещё и извиниться. В приличных странах в таких случаях руководители ведомств в отставку подают. Я вам пришлю заключение экспертов. Я ведь уже разъяснял вам: это не на митингах ораторствовать, тут шапкозакидательство не проходит, профессионализм нужен и знание законов. Всего доброго!

Прокурор, довольный собой, поспешил положить трубку, дабы министр ничего не успел ответить.

Иван попробовал представить себя разведчиком или героем детективного фильма, участником некой игры — так было и легче, и интересней. Во всяком случае, это помогало побороть находивший иногда страх. В жизни часто помощь приходит оттуда, откуда не ждёшь, — и наоборот. Он разыскал друзей, тех, с которыми не общался много лет, но был близок в юности. Они помогли деньгами, снабдили пакетами разных мобильных операторов. Промышленный городок, в котором он оказался, был довольно крупным. Гиганты металлургии, частный сектор, пустыри, перемежающиеся с кварталами многоэтажек, — потеряться здесь было, в общем-то, несложно.