толщиной бочку для растительного масла. «Когда мы оказались достаточно далеко, -рассказывает священник, - и мои гребцы вновь обрели дар речи, они, все еще боясь, сказали мне, что змей не раздавил нас как простой коробок спичек только потому, что в этот момент был занят перевариванием хорошей порции рыбы».

Через несколько лет, 29 октября 1929 года, миссионер вновь встретился с гигантским змеем на той же самой реке. Была полночь, когда его гребцы вдруг в сильном страхе стали разворачивать к берегу. «В это момент я заметил, как вода рядом с нами отступила, словно пропуская большой пароход, и увидел всего в нескольких метрах впереди два зеленоголубоватых огня, напоминающих носовые огни речного судна». Когда он попытался успокоить людей, говоря, что это всего лишь корабль, и что он не может задеть их каноэ, ему ответили, что это гигантский змей.

Отец Хайнц застыл от ужаса, поняв, что огни были светящимися глазами некоего существа, которое приближается к их каноэ со скоростью, в десять-пятнадцать раз превышающей их собственную. Когда, казалось, монстр был готов протаранить им борт, он неожиданно увильнул, и как будто направился обратно к середине реки. Позже местные жители сообщили священнику, что в этой реке живет огромный сукуриху.

Не прошло и нескольких месяцев, как в июне 1930 года торговец Реймондо Зима, который жил в маленькой деревушке Фаро, на берегу реки Хамунда, наткнулся на другого видного представителя этих рептилий. Встреченное им животное, вероятно, было раненым, так как во мраке ночи блестел лишь один его глаз. В течение нескольких показавшихся бесконечными минут тварь кружила на большой скорости вокруг судна испуганного торговца, поднимая волны такой высоты, что они грозили потопить корабль, несмотря на то, что он достигал тринадцати метров в длину.

Через несколько лет, в 1948 году, некий Пабло Тарвальо уверял, что гигантская змея долгое время преследовала его барку. По его словам, тварь, которую он наблюдал, по крайней мере, с трехсот метров, имела поистине сказочные размеры: пятьдесят метров!

Иногда некоторые отважные исследователи, забыв о страхе, осмеливались приблизиться к этим созданиям. Миссионер Протезиус Фрикель во время поездки по берегам в верхнем течении реки Тромбетас встретил одно чудовище, которое, отдыхая, высунуло на берег голову.

Выказав несомненное мужество, святой отец поплыл к нему, остававшемуся на месте, и приблизился на расстояние «в каких-нибудь шесть шагов». Из воды торчала лишь малая часть его туловища и головы, на которой можно было заметить глаза, «большие словно блюдца».

Заинтересованный как своими собственными встречами, так и рассказами, услышанными от других, отец Хайнц послал в Гамбург директору зоопарка отчет о своих наблюдениях вместе с двумя фотографиями. Одна из них был сделана в 1933 году членами Комиссии по бразильским границам, уверявшими, что они убили животное несколькими очередями из автомата. По их свидетельству, тварь была столь огромна (по приблизительным подсчетам - девять метров в длину), что ее голову не смогли унести даже четверо, и, падая, она сломала несколько кустов и деревьев.

Другое фото сняли в 1948 году. На нем видны останки змея, объявившегося в окрестностях Форталезы ду Абуны в бразильской области Гуапоре. Чтобы уничтожить чудовище, солдаты использовали пулемет, из которого произвели по крайней мере пятьсот выстрелов - и расход боеприпасов явно стоил того, если учитывать, что встреченное животное достигало тридцати пяти метров в длину.

Располагая всеми этими сведениями, директор гамбургского зоопарка составил нечто вроде фоторобота сукуриху, или гигантского боа, который, по его расчетам, мог достигать длины в сорок метров и толщины в восемьдесят сантиметров. Он должен был весить пять тонн, иметь фосфоресцирующие глаза, тело темно-каштанового цвета с белым в крапинку брюхом. Конечно же, этот колосс не мог представлять единственный тип гигантских змей, населяющих амазонскую сельву.

Из досье зоологов: гигантская анаконда Перси Фосетта

Один из самых опытных исследователей этих краев в начале XX века, майор Перси Фосетт, рассказывает, как весной 1907 года (в том же самом году, когда, как мы помним, он натолкнулся на следы диплодока в Мадиди), во время плавания по Риу-Негру, он едва не налетел на один такой экземпляр - высунувший из воды треугольную голову и значительную часть тела. Животное спешно направилось к берегу, но исследователь, бывший к тому же и умелым охотником, успел прицелиться и поразить змея из ружья.

Агонизируя, создание выбросилось на берег, где Фосетт смог рассмотреть его повнимательней. «Животное уже почти издохло, а его тело все еще били неистовые судороги», пишет он и утверждает, что та часть змея, которая оказалась наружи, достигала четырнадцати метров, причем оставшаяся была не меньше пяти, таким образом, полная длина змея составляла по крайней мере девятнадцать метров.

Животное не было слишком толстым, всего тридцать сантиметров, вероятно, оттого, что уже долгое время обходилось без пищи. Фосетт также утверждает, что от змея исходила сильная вонь, и что когда он захотел отсечь от его тела кусок в качестве охотничьего трофея, то выяснилось, что животное еще не умерло окончательно, начало вновь биться, и это заставило исследователя отказаться от своего намерения.

Змей из Конго

Зона обитания гигантских змей, возможно, не ограничивается одной Южной Америкой, хотя именно там и встречали самые крупные экземпляры. Однако и из Африки, а в меньшем количестве - из некоторых областей Азии, таких как Таиланд, Индия и Бангладеш - поступали сообщения о встречах с необычными по размерам гадами.

Хроники рассказывают, что в III веке до н. э. одного такого представили в Александрии царю Птолемею II и что длина этого змея насчитывала 30 локтей (15 метров). Это самый крупный экземпляр из пойманных в Африке, после питона, отловленного на Береге Слоновой Кости: тот достигал 9,81 метра и вполне подтверждал, что у веры большинства африканских народов в огромных змей есть свои основания.

В 1959 году было добыто одно неоспоримое доказательство существования чудовищных гадов: аэрофотоснимок, сделанный экипажем одного военного вертолета. Вертолет нес патрульную службу в небе над областью Катанга, входившей тогда в Бельгийское Конго, и все случилось почти сразу после взлета с базы в Камине. Когда они отдалились километров на сто, полковник Гейсеб с удивлением заметил, как внизу движется гигантская змея, которую он поначалу спутал со стволом дерева. Он немедленно окликнул пилота, полковника Реми ван Льерде, и они решили спуститься до высоты в сорок метров. Тогда-то двое военных, вместе с остальными членами экипажа, парашютистом Дебефом и помощником механика Киндтом, на протяжении нескольких минут смогли наблюдать передвижения животного в кустах, и даже видеть, как