это очередной подарок за помощь маленькому оборотню. Просто невероятная щедрость, не думала, что у них все настолько запущено с детьми. Собственная безопасность их, конечно, волнует не меньше, так что маг в обозе всегда в плюс. Но сколь завлекательным не было это предложение, принять его я не в праве.

- Увы, но в моем положении опасно обзаводиться сопровождающими, - хмыкнула я, закидывая рюкзак на спину. – Причем опасно для них.

- Может хоть переночуете с нами? - махнул оборотень в сторону яркого костра, вокруг которого уже суетились, готовя ужин.

- Благодарю вас за столь щедрое предложение, - искренне улыбнулась ему, - но дорога ведет меня дальше. Тихого вам пути, - чуть склонив голову, произнесла традиционное пожелание путешествующих.

- Тихого вам пути, - эхом откликнулся задумчиво глядящий на меня торговец. – И да хранит вас великий Валарон, - донеслось уже в спину.

Я хмыкнула про себя и скользнула в сумрак дороги. В такое время покровительство любого бога будет кстати, но, увы, предводитель хвостатых лоялен только к своим, потому пожелание просто бессмысленно. Хотя, кто его знает, я не сильна ни в религии, ни в повадках оборотней, чтобы утверждать с уверенностью. Но буду надеяться, вдруг и правда услышит. Эй, там? Можно мне хоть немного везения, а?

Молчат. Вот так всегда. Ладно, будем справляться своими силами. Так привычнее, да и должна никому не буду. Так что капюшон пониже и вперед. Хорошо, что предыдущим днем удалось отоспаться, так что вполне можно ночь провести в дороге. Лишь бы дождь опять не пошел.

***

Подозрительный шум позади я засекла спустя почти час после того, как распрощалась с торговым обозом. Сначала даже не особо обратила внимание – ночной лес не отличается тишиной, мало ли какая тварь вышла погулять. Ко мне не лезет и спасибо. Но шуршание и хруст веток хоть и были довольно тихими, но отличались завидным постоянством – это уже заставляло задуматься.

Точно не наемники – те были впятером и на лошадях. Судя по тому, что я успела разглядеть, такие не умеют тихо красться и преследовать жертву – будут брать нахрапом, за счёт физического и количественного преимущества. Кстати, вопрос того, как они оказались в том городке так быстро и вообще наши меня забыт не был – лишь отложен до ближайшего перевала в коробочку «Обдумать». Откровенно говоря, за последние дни она уже просто не закрывается, забитая заметками на будущее. Но сейчас важнее разобраться с тем, кто так упрямо следует за мной. В целом, обычные хищники стараются не приближаться к тракту, да и нечисть вокруг выкашивают с завидным постоянством. Но, даже если это кто-то из них, не стали бы они так долго просто красться – давно бы уже напали. В общем, дело попахивает чем-то нехорошим – придется разбираться.

Не откладывая в долгий ящик, я решительно сошла с наезженной дороги в густой лес с противоположной от преследователя стороны. Скрывшись к густых ветвях, еще какое-то время нарочито громко шуршала, попутно доставая из небольшого мешочка на поясе один полезный порошок и обсыпая себя им. Не только местные дровосеки знают секрет снадобий, отбивающих запах.

Сделав себя полностью недоступной для чувствительного нюха, я перестала шуметь и затаилась на одной из ветвей дуба, с которого прекрасно было видно место, где должен был оборваться мой запах. Минут пять слушала, как потихоньку приближаются эти подозрительные шорохи. Но увидев, кто именно следовал за мной все это время, чуть не свалилась с несчастного дерева.

Со стороны тракта на небольшую прогалину выскользнул волк. И все бы ничего, но тащил этот волк в зубах подозрительно знакомую мне котомку, которая и издавала все эти шуршащие звуки, частично волочась по земле. Животному было явно не удобно, но оно упорно тащило сумку, неловко перебирая лапами. Добравшись до места и потеряв мой след, зверь сбросил ношу и стал судорожно метаться, пытаясь уловить его вновь.

- Что это ты творишь? – прошипела я, спрыгивая с дерева и освещая маленькую поляну огоньком на руке.

Не ожидавший моего появления зверь сначала шарахнулся в сторону от резкого шума и вспышки, но, разглядев меня, опустил голову и уши.

- Нир, ты с ума сошел? - прошипела я, приближаясь к изображавшему раскаянье волку. – Живо оборачивайся и объясни мне по-человечески!

Миг, и передо мной стоит мальчишка, спасибо хоть тепло одетый в то, что мы успели накупить. Сумка с остальными вещичками в ногах валяется, где бросил. Голову хоть и опустил, но взгляды исподлобья бросает не раскаивающиеся – скорее упрямые. Я прямо удивлена. То мы побитую ромашку из себя изображали на каждое неловкое слово, а теперь характер решил показать, считает, что прав. Сейчас я уши кому-то да обдеру.

- Ты вообще соображаешь, что натворил? – процедила, сверля его злым взглядом. – Я людей в таверне попросила за тобой присмотреть! Представляешь, парнишка пошел тебя проведать – а где ребенок, нет ребенка! Там же панику могут поднять! Люди нервничать будут, переживать!

Я, конечно, слегка нагнетала. Да, то, что мальчишка пропал, слегка переполошит. Но они быстро отследят, что он ушел вслед за обозом и поймут - тот рванул за мной. В любом случае, сирота он, как за родного переживать никто не будет. Но все равно не хорошо. Лишние беспокойства людям, что мне помогли.

- Я записку оставил, - пробурчал на грани слышимости.

- Спасибо, мне стало намного легче, - саркастично заметила в ответ. – Зачем ты вообще за мной пошел? Я несколько раз повторила – нельзя, опасно! Ты совсем ничего не понимаешь?

- Ты меня спасла, - почти прошептал мальчишка хриплым голосом. – Это долг жизни. Я тоже хочу тебе помочь.

- Послушай, зайчик, - окончательно разозлилась я. Раз он не понимает, придется раскрыть все карты. Может перепугается и вернется обратно. Далековато ушли от города, но тракт надежный, дорогу он знает, и на четырех лапах за пару часов доберется. Так что к черту нежности, - Правда думаешь, что раз тебя спасла, то я вся такая добрая и понимающая? Далеко нет. Знаешь, почему со мной опасно? Милый, я в розыске по обвинению в убийстве трех человек. Меня признали сумасшедшей, а таких магов при задержании разрешено смертельными заклинаниями закидывать издалека – просто во избежание потерь личного состава, - с кривым оскалом просветила мелкого, во что он со мной ввязался. – Если такое случится, поверь, никто не будет высматривать, есть