Он заманивал лишь детей рода Коулов, ибо Коулы были в ответе за его смерть много лет назад.

Он висел на дереве – том самом, что теперь было его домом, – и смотрел, как они исчезают в лесной чаще. Они не остались таращиться на его мучения, как не преминули бы поступить глупые горожане, будь то публичная казнь на центральной площади. И всё же его охватил гнев. Он поклялся бороться за жизнь – успеть бы только замыслить план отмщения.

Но жизнь покинула его прежде, чем он смог освободиться от своих тенёт.

Однако это не имело значения. И ему был дарован шанс отомстить. Уничтожить род Коулов, как они уничтожили его самого. Больше не будут всякие умники просчитывать каждый его шаг. Больше не будут матёрые шерифы следовать за ним по пятам. Больше не будут смазливые дамочки терять голову от его лести.

При последней мысли сердце его сжалось, и перед ним возникли мягкие черты и пронзительные голубые глаза.

Он отмахнулся: времени на любовь не осталось – только на злобу. Любовь не сочетается с местью, злоба – вот её верный спутник. А те глаза и привели его к падению. Были его слабостью. Были его…

Он взревел, зарыдал, заголосил, и порывы его горя колыхали деревья вокруг. А затем он обратился к тому, что должен был сделать.

Время пришло.

1 июня 1947 г.

«Как это кстати, что самый значительный труд моей жизни – моя армия паровых механических роботов будет окончена именно в мой сороковой день рождения.

Пришло время. Завтра рано поутру я поведу свою армию в лес и низложу духа, который терзает этот дом и наш род. Но я не тешу себя надеждами, будто таким образом верну сына. Скорее всего, он пробыл в лесу слишком долго. Однако я смогу по крайней мере уберечь Ленору. И уберегу.

Главное за будущим, а не за прошлым.

Мои верные бойцы из стали и меди последуют за мной в лес дружным строем, который возглавит истинная гордость моей научной мысли – робот-носорог (больше похож на динозавра, надо признать: двигатель паровой, работает от огня, воды и пара). Ещё возьму с собой трость: пару месяцев назад взялся её модернизировать, теперь она может поддерживать огонь и даже плеваться им – прямо сверхъестественное что-то получилось, смесь науки и мистики, возможности просто необъяснимые.

Армия и трость – вместе это столько огня, что хватит спалить весь лес целиком, а главное – место, где его повесили; там, надо думать, он и обитает. Если он умер на дереве, значит, его связь с деревом и надо разрушить. Вероятно, после этого дух будет извергнут наружу, и тогда можно будет истребить его огнём мистическим, из трости. Убедиться на предварительном эксперименте, к сожалению, не могу, а потому полагаюсь лишь на веру в добро, которое всегда побеждает зло.

План отступления я себе наметил, но если выбраться не получится… что ж, оно стоит такой жертвы. Дела оставляю в порядке, все бумаги в верхнем левом ящике стола – на случай, если эти записи найдутся раньше. До тех пор пока Ленора не достигнет совершеннолетия, поручаю заботу о Замковом особняке Ллойду и его супруге Надин, а также миссис Джонс. Полностью поддерживаю переселение Ллойда и Надин в особняк. Они всегда хотели иметь дочь. Думаю, они будут счастливы принять Ленору, а она с такой же радостью примет их.

Ну вот, остаётся только следить за часовым механизмом, пока он не приведёт стрелки в нужное положение».