– Пытались мы к остаткам моста подойти, – продолжил доклад немолодой уже, кряжистый унтер-офицер из руоссийских добровольцев, – да нас с той стороны обстреляли. Издалека, неточно, потому и обошлось, никого не потеряли.

Выходит, засады крупными силами албай устраивать не стал, но за местом возможной переправы приглядывал, что было вполне разумно с его стороны.

– Не будем разочаровывать Сатылмыша, – принял решение полковник. – Мартош, направьте туда две роты – пехотную и саперную. Пусть отгонят османийцев и начинают ремонт моста.

Вторая новость была хоть и ожидаемой, но куда более горькой. Принесший ее Смирко стянул с головы шапку с крестом:

– Горанович погиб.

Его примеру последовали все присутствующие, и только после минутной паузы Алекс задал короткий вопрос:

– Как?

Отвечать пришлось по самые брови заросшему густой черной бородой себрийцу.

– Фитиль подвел. Мы мост хотели взорвать вместе с османийцами, а фитиль погас, когда до заряда меньше фута осталось. Так он подобрался и второй раз его поджег. Бежать даже и не пытался. Так вместе с мостом и…

– Хороший человек был, надежный. Как жил, так и умер. Помянуть его надо. Народу за последнюю неделю много легло, всех не помянешь, а его надо.

С этими словами молча согласились все.

Следующее утро порадовало отсутствием похмелья и известиями о том, что транспорт с двенадцатифунтовыми бомбами прибудет вовремя. В полдень полковник Барти собрал в штабе совещание для выработки плана дальнейших действий.

– Мост для переправы тяжелых гаубиц и фургонов с бомбами будет готов через двое суток, – доложил саперный майор. – Мы делаем все, что можем, но строевого леса в округе нет, каждое бревно приходится доставлять через полтора десятка верст.

– Все ясно, господин майор, можете сесть, – разрешил Алекс. – Транспорт с бомбами прибывает завтра, разведка с южного направления вернулась, дорога вполне проходима, противника они не встретили. Операцию можно начинать, осталось только определиться с выделяемыми на нее силами и основной дорогой для движения к Крешову, северная или южная? Прошу высказываться, господа офицеры.

Если с силами для операции определились быстро, то по направлению движения возникла острейшая дискуссия. Полковник Барти и штаб-капитан Крыдлов ратовали за южную дорогу, княжеские офицеры во главе с полковником Симововичем за северную. Мартош, аки мудрый змей, свое мнение придерживал, не отдавая предпочтения ни одной из сторон. Видя, что дискуссия зашла в тупик, Алекс решился предложить компромиссный вариант.

– Хорошо, в таком случае предлагаю разделить силы. Сформируем два отряда. В первый включим силы «Свободной Себрии», саперную роту и гаубичную батарею. Этот отряд я возглавлю лично, и пойдет он по южной дороге. Все оставшиеся силы войдут в отряд полковника Симововича, которому достается северная дорога. Есть возражения, господа офицеры?

За всех ответил новоназначенный командиром отряда Симовович.

– Никак нет, господин полковник!

– В таком случае первый отряд выступает завтра, как только прибудет транспорт с боеприпасами. Второй отряд выдвигается послезавтра, когда будет готов мост. Мартош, готовьте приказ! Штаб-капитану Крыдлову остаться, остальные господа офицеры свободны!

Когда они остались вдвоем, полковник поднялся на ноги, жестом показал Крыдлову оставаться на месте, подошел к окну. В это время княжеские офицеры вышли из штаба. Глядя им вслед, Алекс произнес:

– Чем явственнее виден успех кампании, тем более строптивыми они становятся. Генерал Гарич очень не вовремя погиб. А этот полковник с непомерным самомнением вполне может нагадить нам под конец всей кампании.

– Тогда зачем вы доверили ему самостоятельное командование отрядом?

– Пусть почувствует себя в моей шкуре, – злорадно скривился Алекс. – До сих пор он был лишь первым среди равных, а теперь он формально стал начальником над теми, кто считает себя ничуть не менее достойным занять его место.

– Как бы эта свара не повредила общему делу, – высказал свои опасения штаб-капитан.

– Отданных по его командование сил недостаточно для того, чтобы наделать глупостей. Именно поэтому я и гаубичную батарею себе забрал. Да и албай Сатылмыш с него спесь хоть немного да собьет. Мы же попробуем выйти к Крешову первыми, вдруг удастся добиться внезапности.

– А если не получится?

– Рисковать не станем, дождемся Симововича и начнем штурм.

На следующий день с выступлением пришлось задержаться на два с лишним часа, в связи с поздним прибытием транспорта с боеприпасами. К тому же в этом транспорте устали и люди и лошади. В Каме они рассчитывали на отдых, а их огорошили приказом без малейшего перерыва двигаться дальше, как минимум в шестидневный поход. Полковник Барти уже начал было подумывать о крайних мерах для подавления недовольства обозников, но обошлось, подполковник Ясновский убедил своих солдат двигаться дальше. Он же настоял на своем присутствии в отряде Алекса.

– Мне надоело ошиваться по тылам, как какому-нибудь паршивому интенданту, – решительно заявил он, – да и с обозниками я смогу поладить куда лучше вашего!

Последнее оспорить было трудно, пришлось согласиться.

Первые три дня марша особых хлопот не доставили. За сутки удавалось проходить двадцать пять – тридцать верст, что даже несколько превышало расчетную скорость передвижения по горам. Несколько встретившихся по дороге селений были пусты. Местные жители покинули их, не рассчитывая на милость победителей. Противник свое присутствие обозначал небольшими кавалерийскими разъездами башибузуков. Несколько раз они издалека обстреливали передовой дозор, но от серьезного боя уклонялись.

В полдень четвертого дня марша колонна уперлась в разрушенный башибузуками мост. Вроде и ущелье не широко, а на раз не перескочишь, подходы к мосту узкие, просматриваются меньше чем на версту.

– Не нравится мне это место, – с ходу заявил Смирко, – думаю, засада нас ждет.

В этих делах у четника опыт имелся немалый, потому к его словам стоило прислушаться.

– Пошли своих людей на ту сторону, – распорядился полковник, – пусть проверят ближние вершины, а самое главное, заглянут вон за тот отрог.

– Будет сделано, командир, – уже привычно взял под козырек себриец.

– И когда я только научу тебя по уставу отвечать!

Неожиданно вместе с разведкой запросился штаб-капитан Гараев.

– Хочу попробовать корректировать стрельбу с закрытой позиции с помощью разработанной мной системы флажных сигналов.

Алексу пришлось категорически отказать ему.

– Во время вылазки всякое может случиться, а с одной рукой вы не сможете даже за себя постоять. Таланты же ваши будут чрезвычайно востребованы во время штурма Крешова. Потому участие – запрещаю! Пошлите кого-нибудь из офицеров своей батареи.