Алёна на пару с Генкой молча отрабатывала каторгу по хозяйственной части. Десять суток за драку есть десять суток, никто их отменять не собирался. Генка молчал, как проклятый, боялся, что его снова психокодом отоварят. На Тима в его нынешнем состоянии надежды не было никакой, Каспаров это прекрасно видел, и потому молчал. Алёна мрачно исполняла работу и думала, что Генка, в общем-то, неплохой парень, когда рот у него застёгнут наглухо. И чего он, дурак, языком мелет без конца?..

Под конец дня Алёна не выдержала. Подошла к Тиму — тот устроился на подоконнике, забавляясь проклятым мячом. На лице- полное сосредоточение, складка между бровей, губы сжаты в ниточку, глаза следят за игрушкой пристально. Как под гипнозом, проклятье…

— Тим, — Алёна решительно положила руку на запястье мужа и, когда мячик отскочил от пола, поймала его сама. — Послушай меня. Пожалуйста.

Тим медленно перевёл взгляд на неё. В его глазах появилось нечто осмысленное. Или девушке это показалось? Алёна мотнула головой, отгоняя ненужные мысли.

— Послушай, Тим, — продолжила она. — Я вот Генке рожу без конца чистила. А теперь скажу тебе его же слова: ты — нормален?

Тим молча смотрел на неё, не шевелясь и не требуя назад свою игрушку.

— Ты посмотри на себя. Ты — взрослый мужик. Взрослый женатый мужик, у которого есть взрослая дочь и скоро родится ещё одна. А носишься, как ясельник, с этим облезлым мячиком. Это вообще как, нормально? Или не очень?

— Если ты чего-то не понимаешь, Аля, — сказал Тим, — то это означает только одно: ты чего-то не понимаешь.

— Ответил! — фыркнула Алёна. — Я уже думала, не дождусь! Да, я не понимаю. На, — она протянула ему ладонь. — Держи.

— Оставь себе.

Удивил. Алёна какое-то время смотрела на него, осмысливая случившееся. А Тим осторожно, по одному, закрыл на мячике её пальцы, и сказал:

— Оставь себе. И не теряй. Пригодится. Только не ошибись: бросить можно будет всего лишь один раз.

— Ну, спасибо за подарок, — ответила Алёна, осторожно отправляя мячик в карман. — Я его вообще бросать не буду. Сувенир будет, на память. Талисман.

— Талисман, — хмыкнул Тим, и посмотрел в тёмный провал окна. — Ну, как скажешь. Пусть будет талисман…

Алёна присела на подоконник рядом, положила голову ему на плечо:

— Что же ты у меня такой, а?

— Не знаю, — честно ответил Тим, обнимая её в ответ.

Его рука была сухой и горячей, как будто под кожу был вживлён сверхпрочный металлический панцирь, под которым сейчас бушевало адское пламя. Алёна снова вспомнила нецензурным словом Яна Ольгердовича. Чтоб ему там заикалось до полусмерти!

— Я всё равно тебя люблю, Тима, — со вздохом сказала девушка. — Люблю.

Тим промолчал…

Утро выдалось жарким и пыльным, как, впрочем, всегда. Алёну с Генкой отправили к выездной экспедиции: отвезти туда — продукты, оборудование, забрать собранные коллекции растений, всё в таком роде. Тим, конечно, всех встревожил, но никто никакую эвакуацию вести не собирался. Провели учения, проверили готовность, но и только. С какой, собственно, стати, надо было всё бросать и убираться на «Ковчег»?! Землеподобная планета голубого ряда, условия для жизни практически идеальны, местность, выбранная для первого поселения, спокойна, удобна, и даже самые крупные хищники здесь — вродебогомолы — не являются чем-то чересчур сложным для человека. Ну, нет, нет здесь такой опасности, с которой люди не справились бы. И вы предлагаете всё бросить на том основании, что один блаженный человек что-то там ляпнул в приступе невменяемости? Да вы шутите!

Напряжение держалось дня три. Всё-таки репутация у Тима была зловещей. Но и на четвёртый день ничего не произошло. И на пятый. И на шестой… Так может быть, ничего и не произойдёт вовсе? А мы тут, как идиоты, дёргаемся!

Алёна чувствовала всеобщее неодобрительное внимание и тихо бесилась, не имея возможности засветить в зубы всем сразу или хотя бы каждому по очереди. Косые взгляды, шепотки, смолкающие в её присутствии разговоры… А Тим, как назло, охотно давал повод сомневаться в своей нормальности. Ну, хоть мячик этот дурацкий отобрала у него. Лишившись игрушки, Тим уткнулся носом в свой терминал. Алёна заглянула как-то ему через плечо: материалы по ядерной физике, формулы, расчёты… Не мячик, и то хорошо.

Мячик оттопыривал карман. Выкинуть его Алёна не решилась, ведь Тим очень просил с ним не расставаться. Девушка совершенно точно знала, что если выбросит, то потом пожалеет много раз. Но и обратно по первому же требованию отдавать игрушку она не собиралась. Не силой же заберёт? Вот!

— Спишь? — неприязненно осведомился Генка. — Направо посмотри.

Каспаров вёл машину, а Алёне действительно полагалось следить за окружением. Но она ушла в свои мысли, и не заметила вовремя большую стаю вродебогомолов, неторопливо бегущих параллельно машине. Крупная самка-вожак, — у вродебогомолов царил матриархат, — несколько шустрых самцов, молодняк и совсем ещё мелкие, больше всего похожие на толстолапых пушистых щенков, чем на насекомых. Машиной твари, кажется, пока не интересовались. Но это пока…

— Чёрт, — Алёна сжала кулак, тут же вспыхнувший алым.

Но нападать она не собиралась. Нападать первым на стаю вродебогомолов никто не советовал, от гибели собрата насекомые тут же впадут в бешенство, и попробуй справься с ними потом. А вот если их вовсе не трогать, то вполне можно было разойтись мирно. Телепаты-биологи говорили, что вродебогомолы способны к эмпатии и внутри стаи поддерживают друг с другом связь; рана одного станет сигналом к атаке для всех. Может быть, со временем эти насекомые эволюционируют до собственного разума, и тогда врождённая телепатическая восприимчивость станет для них естественным состоянием. Будут жить группами, группы объединятся в народы, народы в страны, а страны в конечном итоге, если не взаимно уничтожатся, сольются в единое инфополе, наподобие человеческой инфосферы… Забавно было бы встретиться с ними тогда. Удалось бы договориться или же нет?

Стая плавно отвернула в сторону, направляясь к синеющему за невысокими валунами озеру. На водопой пошли. Алёна перевела дух, стряхнула с пальцев пламя в открытую до упора форточку. Искры мгновенно унесло назад: Каспаров всё-таки прилично разогнался.

До лагеря экспедиции добрались быстро. Собственно, лагерем называть две больших палатки было слишком громко. Здесь обреталось человек восемь: биологи, картографы, геологи. Всё это с приставкой экзо, разумеется, поскольку здесь была не Земля. Просто добавку в разговоре всегда опускали, мешала.

Приятный сюрприз — встретила в лагере Алексея Белоглазова. Алексей без церемоний подхватил Алёну под руку, а на злобный взгляд Каспарова бросил короткое:

— Сам справишься.

Алёна не возражала. Работать рядом с Генкой было сущим мучением, и пусть он языком больше не шлёпал, всё равно… Алексей отвёл девушку за палатки, к вросшим в землю валунам со стёсанными ветрами макушками.