осмотр. Эксперт тогда обследовал подвал с каким-то прибором. Я еще подумал, что он ищет скрытые полости в полу и стенах. И ничего ведь не нашел…

Ну конечно! Я даже хлопнул себя ладонью по голове! Печка! Сошелся последний пазл. Наконец-то и ей во всей этой запутанной истории нашлось место. Слишком уж много внимания ей уделялось. И Мариша требовала, чтобы печь была закрыта, и Шура как-то слишком заострила на ней внимание в своем письме. Если подземный ход и существует, то он точно замаскирован в печи!

Недолго думая, я подошел к печи, открыл заслонку и заглянул внутрь. Печь как печь. Ничего необычного не видно. Жалко, я оставил телефон в квартире, а то бы посветил. Поколебавшись, я залез коленями на шесток и осторожно заглянул в горнило, потом просунулся в устье и стал щупать под в надежде найти какую-нибудь неровность, выбитый кирпич или еще что-нибудь в этом роде, в общем, что-то, указывающее на наличие лаза. Под оказался гладким, на ощупь он был покрыт золой и сажей.

Испачкался, ну да ладно, отстирается! Я пролез глубже в печь, до самого устья, ощупывая со всех сторон горнило, а потом вытянул руку прямо перед собой, стараясь дотянуться до его задней стенки, но не смог. Делать нечего. Я протиснулся внутрь, держа руку прямо перед собой. Не достаю. Пролез еще на полметра. Не достаю!

Я представил, как кто-нибудь спускается в подвал и наблюдает картину: в печке, из окошка шестка торчат по колено две ноги в синих армейских резиновых тапочках. Объяснить это будет довольно не просто…

Протиснувшись вглубь печи полностью, я пытался нащупать противоположную стену горнила, но не мог, как бы не вытягивал руку. Это заставляло меня ползти вперёд. В какой-то момент я подумал, что печь ведь не такая длинная! Значит, нашёл. Вот он, проход!

Подстегиваемый интересом и внезапно нахлынувшим волнением, я решил не останавливаться. Жалко под рукой нет ни телефона, ни фонаря. Ну да ладно. Немного обследую ход, и, если это действительно он, вернусь за фонарем. Без него никак. Темно.

В горниле я смог встать на колени и на четвереньках стал потихоньку продвигаться вперед, вытянув перед собой руку, которая каждый раз упиралась в пустоту. С каждым шажком я все больше и больше убеждался, что подземный проход действительно существует. Это одновременно и воодушевляло, и беспокоило. Голова бешено работала.

У меня созрел план. Не надо напрягать армейских дружков, и корешей подтягивать тоже не надо. Здесь нужна профессиональная работа. Нужно связаться с Малашом и все ему рассказать. У него возможностей больше. Он сможет и наблюдение устроить за домом, и этих типов вычислить, и засаду тут организовать. Не знаю, скрытые камеры установить, например, бронежилет мне выделить. Так больше шансов выпутаться из всей этой заварухи живым. Ага. Надо только точно разобраться с этим ходом, выяснить, куда он ведет, а потом сразу же позвонить Малашу!

За этими мыслями я не заметил, что проход стал сужаться. Если раньше я спокойно передвигался на четвереньках, то теперь приходилось протискиваться. Свод хода все опускался и опускался. Еще стало заметно холоднее. Не прохладнее, а именно холоднее. Внезапно. Как будто нырнул в прорубь. Причем холод был какой-то странный. Как будто пронизывающий изнутри. Меня начала трясти мелкая дрожь.

И темнота. Точнее — тьма. Это было не просто отсутствие света, а отчетливое ощущение, что он здесь в принципе невозможен. Что тут всегда и безраздельно царствует тьма. А еще абсолютная тишина. Ну, кроме моего сбившегося дыхания, шарканья коленками, спиной и ладонями. А так никаких звуков. Я даже специально замер и не дышал. Такое чувство, будто оглох.

И тут мне так страшно стало, как не было ни в кузове той хлебовозки, которая меня за тортом для командира части возила, ни, когда я восемь часов проторчал в схроне на курсах молодого бойца.

Это, кстати, тоже интересная история. Тогда командир части решил устроить соревнования. Наша рота против другой. По заданию, мы должны были оборудовать укрытие в лесу и отработать нападение на противника из засады. Капитан Лапшин поставил нам задачу, сделать в лесу несколько схронов. По числу взводов. И в каждом по 2–4 бойца разместить, чтобы потом в случае необходимости в тыл врага выйти резервом. В общем, в нашем взводе эта участь мне выпала и Паше Суровову.

Мы до этого целую неделю учились окопы рыть, землянки и схроны копать. Поэтому задача в общем ясная была. Выделили нам в помощь еще пару бойцов, и побежали мы ночью из нашего лагеря в заданную точку. Все сделали, как кэптен-Джек велел — нашли небольшое возвышение, вырыли яму в полтора метра глубиной и столько же в длину и ширину. Капитан Лапшин, сказал, что этого нам вполне достаточно. Сверху уложили бревнышки от найденного накануне сухостоя, оставили щель, чтоб залезть можно было. Сделали короткий воздуховод из коры. Накидали вниз бушлатов. Когда мы залезли внутрь, ребята доложили бревнышки и засыпали нас с Пашей в этом схроне. Ну а там, все разравняли и замаскировали.

Вот тогда я натерпелся-то. Во-первых, было жутко темно. Фонарики мы договорились постоянно не жечь, чтобы экономить батарейки. Мало ли, сколько нам торчать тут придется. А в периодах полнейшей темноты — хоть глаз коли. Даже воздуховод особо не помогал. Во-вторых, невероятно неудобно. То ноги затекут, то спина, то головой о потолок ударишься. Очень тесно. Поэтому, если одному приспичит повернуться, другой тоже поворачивался. Еще было душно, воздуховод не сильно справлялся с задачей. А еще — жутко холодно. Хотя и середина мая. Земля-то не прогрелась. Ну а самое страшное — время тянулось бесконечно медленно. Паша, как на часы не взглянет, прошло всего минут пять или там, например, семь. А казалось, будто час. Нет, мы, конечно, большую часть времени спали. Но, знаете ли, когда все начинает ломить и болеть, долго не проспишь. Сплошное мучение. В перерывах между сном болтали. Шепотом. Тихо-тихо, чтоб не выдать местоположение.

А потом вдруг услышали голоса. Далекие, глухие. И снова тишина. И всё заново: фонарик, разговоры, сон, фонарик, разговоры, сон. В конце концов, мы перестали даже на время внимание обращать. Возникло ощущение, что мы тут застряли навечно. Боевые гномы.

Когда уже всякая надежда стала нас оставлять, вновь раздались голоса. Стало слышно, как нас раскапывают. Мы автоматы наизготовку. А потом донесся бодрый и уверенный голос капитана Лапшина. «В таких схронах, — говорит он кому-то, — можно спрятать и отделение, и даже целый взвод. Никто не найдет. Схрон даже