Бледный Тищев, с тёмно-синими мешками под глазами, обнаружился в одном из массивных кресел, расположенных в конце комнаты. Он был одет в чёрный костюм, курил сигару и держал в руке стакан с какой-то янтарной жидкостью.

«Неважно выглядит — сделал вывод я — Запой, что ли? Или случилось чего? Хотя это вопросы неправильные. Главное, для чего он меня позвал? Да ещё и сюда»

— Присаживайся — выслушав доклад подчинённого, кивнул маркиз мне и, указав на соседнее кресло, добавил — Виски? Сигару?

Интуиция молчала, поэтому отказываться я не стал.

— Виски.

Появившийся откуда-то сбоку официант быстро принёс требуемое и, под взглядом маркиза, молча удалился. Порученец ушёл следом, и мы остались одни.

Помещение тут же погрузилось в тишину, а я, всмотревшись в поданный напиток, прислушался к собственным ощущениям и вновь не обнаружив опасности, сделал небольшой глоток.

Маркиз, состояние которого я отслеживал, даже глазами не повёл.

«Значит добавок внутри точно нет — подумал я, повторно пригубив виски и насладившись его приятным вкусом — Вот умеют же делать! Алкоголь достаточно крепкий, а моё молодое горло совсем не дерёт».

Некоторое время Тищев молча курил и изредка прикладывался к своему стакану, а затем, наконец, произнёс.

— Ну? И что мне с тобой делать?

Если маркиз считал, что я грохнусь на колени или буду каким-то другим способом вымаливать прощение, то он глубоко ошибался. Мало того что я не собирался этого делать, так ещё и не услышал ничего конкретного. Пусть сам скажет, для чего позвал меня сюда. Да ещё и с таким внушительным эскортом. Свои мысли на этот счёт, хоть они у меня и были, я точно показывать не собирался. В таких ситуациях всегда есть вероятность ошибиться и взять на себя больше, чем нужно.

Помещение вновь погрузилось в тишину, а затем недовольно прищурившийся маркиз, всё же пояснил.

— Скажи, что делать с человеком, который меня обманул? И ладно бы только это! Так он ещё набрался наглости и воспользовался моей добротой! Представился молодым неопытным пареньком, делающим первые шаги в постижении воинского искусства! Обманом вынудил Сухова заплатить за добротный клинок, а меня за другие недешёвые предметы экипировки.

«Кстати, действительно, а где менее титулованный друг Тищева? Думал, они вдвоём меня в обмане обвинять станут. Но так даже лучше. Перейдём в атаку на отсутствующего. Он всё равно высказаться не сможет» — подумал я и перешёл в наступление.

— Ваше сиятельство, позволю себе напомнить, что барон являлся потомственным бояричем и опытным воином, тренирующимся с самого детства. Он не только насмехался надо мной и провоцировал конфликт, но и принял меры, чтобы забрать все заработанные деньги! Считаете, что это правильный и благородный поступок? Что мне нужно было их ему подарить.

— Барона среди нас нет — недобро блеснули глаза маркиза.

— Зато его действия послужили триггером для нашего разговора — заметил я и продолжил наступление — И воспоминание о них весьма важно. Так как даёт характеристику и вам! Являясь на тот момент самым титулованным лицом и отдавая себе отчёт о том, что ситуация скверная и бесчестная, вы не предприняли шаги для её предотвращения.

— Я предлагал тебе остановиться! — вновь сверкнул глазами маркиз.

— И что? По вашему мнению я молодой безродный лопух, который не умеет обращаться с оружием! — отрезал я — Вы могли отменить бой своим решением, но не сделали этого!

— Ничего себе! — прошипел Тищев — Получается, что это не ты меня обманул и развёл на деньги⁈ А я сам, циничным образом отправил безродного паренька под клинок опытного барона⁈ Может и экипировку тебе приобрёл, чтобы успокоить муки совести?

— С моей стороны всё обстоит именно так! — кивнул я довольный тем, что маркиз сформулировал всё за меня.

— А ты наглец! — покачал головой Тищев и сделал весьма внушительный глоток.

«Нужно его чуть успокоить. Пусть выскажется и выпустит эмоции, а то со злости может начать чудить, что мне совсем не нужно. И так врагами сверх меры оброс» — подумал я и произнёс.

— Вообще-то, я считал, что вы меня разгадали. И покупкой обмундирования решили спасти несколько подмоченную репутацию друга. Если помните, то я тоже сделал некоторые шаги для этого. Перевернул ситуацию таким образом, что барон предстал благодетелем, а не бояричем позорно проигравшим учебный поединок какому-то безродному.

Маркиз некоторое время смотрел на меня, а затем расслабился и произнёс.

— Ты хочешь повторить свой трюк? Вновь перевернуть всё с ног на голову? Позволить мне в очередной раз сохранить лицо и обмануться? Не стоит. Не понял я тогда ничего. Подозрения появились позднее. Когда я отошёл от праздников и вечеринок. Я ведь и помыслить не мог, что Денис, даже случайно, способен проиграть какому-то безродному. Мы не раз спарринговали и мне известен его реальный уровень…

Тищев промочил горло и продолжил говорить ещё более заплетающимся языком.

— Лишь потом, когда время прошло и эмоции утихли, я стал находить в ситуации всё новые и новые неувязки. Да и Сухов, несмотря на явное благородство поступка и его некоторую курьёзность, хранил произошедшее втайне. Старался никому об этом не сообщать и проявлял несвойственную ему скромность. Даже в разговоре тет-а-тет он избегал упоминаний и шуточек в отношении произошедшего. Стремился как можно быстрее сменить тему…

Маркиз поднял взгляд от стакана, сел в кресле поудобнее и добавил.

— Всё встало на свои места, когда выяснилось, что облагодетельствованный нами безродный не только сумел поступить на курс в центр подготовки и ходит в разломы в составе отряда безродных, но и является одним из сильнейших и уважаемых там бойцов!

Я решил это не комментировать, а Тищев продолжил.

— Ты же знаешь, как тебя наши называют? Я имею в виду бояре? Бешеный пёс! А ведь неплохо звучит? Особенно для простолюдина. Как считаешь?

— Намного лучше, чем Задница. Так что я не против — произнёс я, машинально просчитывая собеседника.

«Сначала он пытался заставить меня оправдываться, а сейчас, словно делает это