— Это — рассказ? — Анет сжала зубы, ей было не интересно, о чем там не смогла договориться парочка. Точнее, интересно, но слушать — это было больно.

— А, да… Ну, слушай, только рассказ будет длинный с экскурсами в прошлое. Мой народ очень древний, мы является одной из первых рас, появившихся на Арм‑Дамаше.

— А разве вы — не ходячие мертвецы?

— Нет, — в темноте блеснули клыки. — Я даже не знаю, откуда пошли эти глупые сказки. Вампиры такая же раса, как эльфы и ксари, только некогда мы были прокляты богами за дерзость. Наши предки посчитали себя равными богам и те решили наказать сильный и непокорный народ за гордыню, вселив в их души жажду крови. Сделав зависимыми от представителей других рас и собственных низменных инстинктов. Появились первые дикие вампиры, не умеющие контролировать потребности своего организма, готовые убить всего за несколько глотков свежей теплой крови. Так было не одно тысячелетие, пока не родилась Маан, ставшая впоследствии, покровительницей вампиров. Единственным вампирским магом, который удостоился после смерти чести продолжить существование в образе дракона. Она первая смогла удержать в узде жажду. Пожертвовав своей жизнью и кровью, Маан создала Шам‑Тар — артефакт, энергия которого позволила взять по контроль дикую часть вампирьей души. Потомки Маан, высшая вампирская знать, несли в себе частицу ее крови и со временем тоже научились контролировать жажду безо всяких вспомогательных средств, но чем меньше в вампире крови Маан, чем к менее знатному роду он принадлежит, тем слабее его воля.

Каждый новорожденный вампир получает от правителя в дар маленький драгоценный камушек, напитанный от Шам‑Тара магией крови Маан. С этим камнем вампир не расстается всю оставшуюся жизнь. Обычно это изумрудик или рубинчик. Его вживляют ребенку в правый верхний клык. И с самого рождения в течение всей жизни, один раз в год, каждый подданный Аскориона должен прикоснуться к Шам‑Тару, и впитать в себя силу крови Маан. Для этого отводится неделя в середине лета, которая завершается большим празднованием Весеннего солнцестояния. Только высшая знать, в силу особенности своей крови, может позволить себе не принимать участие в обряде.

Шам‑Тар, так давно уже не называют артефакт, его зовут «Кровь Маан». Мы всегда скрывали истинную силу камня, все считали, что это всего лишь древняя реликвия, но о силе «Крови» ходили легенды, далекие от истины, но все же очень многие хотели получить его себе.

— Но если забрать Шам‑Тар…

— Да, месяца через три мир наводнится дикими вампирами. Ты понимаешь, почему я здесь?

— Камень украли?

— Да. Тут начинается другая легенда…

— Да проснется Золотой Дракон, когда запылает сердце его в груди лунноволосой драконицы. Да возродится к подвигам он в момент, когда обагрится кровью избранной кровь его.

— Откуда ты знаешь?

— Дерри где‑то раскопал. Значит, эти сумасшедшие фанатики хотят объединить кровь и сердце, для того, чтобы воскресить этого мифического золотого дракона.

— Видимо, да.

— Но… а мы‑то здесь причем? Нет, я понимаю, тебя схватили, когда ты пыталась вернуть реликвию, а меня… ведь проще было убить. Или, чтобы досадить Дерри, нужно было просто переправить в синдикат. А здесь‑то я к чему?

— Мы — жертвы. Я — Кровь, для этого подойдет любой вампир из высшего рода, а ты, как я понимаю, Сердце. У тебя драконов в роду, случаем, не было?

— Были, — обреченно шепнула Анет, автоматически касаясь холодного кулона на груди. — Я не хочу быть жертвой.

— Я тоже, — невесело усмехнулась вампирша. — Только нас почему‑то не спрашивают…И знаешь, что самое паршивое?

— Что? — удивилась Анет.

— То, что я не уверена, что ритуал удастся.

— Почему? Есть Сердце, есть Кровь, есть жертвы и пророчество…

— Да, только вот «Кровь Маан» — это артефакт вампиров и создан он для того, чтобы держать в узде нашу жажду, причем тут Золотой Дракон? У нас этой легенды не было. Может это не та кровь, что нужна?

— И ты в это веришь?

— Честно? Нет.

Мрачное это место, обитель жрецов Золотого Дракона — высокий замок, практически сливающийся с горой, на которой возведен. Рваные очертания башен, темные серые стены — издалека не разберешь, где заканчивается натуральная скала и начинается само строение. Внутри узкие низкие коридоры, слишком крутые спиральные лестницы и небольшие помещения‑кельи. Даже Лине достались не покои, а всего несколько смежных унылых комнатушек, с небольшими окошечками‑бойницами под потолком. Стены из необработанного серо‑фиолетового камня, по приказу помощницы Сарта завесили коврами, но общую картину это все равно не изменило. Комнаты так и остались больше всего похожи на тюремную камеру. Даже факелы в позолоченных канделябрах не спасли положение. Они давали слишком мало света. Почему жрецы принципиально не используют нормальное освещение, не понятно. Хотя, неработающее огнестрельное оружие, отсутствие стоянки для летуников, факелы вместо ламп, все это наводило на определенные мысли. Вполне возможно, что древний артефакт — «Сердце дракона» работает подобно Арм‑Дамашскому кругу вечности в миниатюре. Действие его силы распространяется не на всю Сирланию, а только на отдельно взятую местность в окрестностях храма Золотого Дракона. А что вполне приемлемая гипотеза, особенно если учесть, что иной нет.

Два шага в одну сторону. Два — в другую. Уткнуться носом в позолоченные прутья клетки и фыркнуть. Полежать возле миски с водой и сделать круг почета по камере. Надоело, скучно и невыносимо из‑за отсутствия возможности что‑либо предпринять. А зверь внутри урчит, ему все нравится, сознание Мерцающего подчинила Лина. Не полностью, конечно, все же Дерри не совсем животное. Был бы здесь Тарман, вряд ли бы получилось так просто отделаться. Хорошо, что единицы знают маленькую тайну ксари, есть возможность поиграть. Но Лина все же не дура. Клетка сделана на совесть. Свою ручную зверюшку помощница Сарта свободно по покоям гулять не пустила. Дерри подозревал, что она не то, что боялась — вдруг барс вновь станет человеком, скорее была не уверена в собственных силах и не хотела оставлять на свободе дикое животное. Это не очень устраивало Дерри, но, к сожалению, его мнением никто не поинтересовался. Могло бы быть и хуже, если бы хоть кто‑то намекнул помощнице Сарта, что и для ксари есть тропинка к человеческому облику. Впрочем, с утра Лина приводила какого‑то мага из местных. Высокий и дородный мужчина мог бы производить вполне благоприятное впечатление, если бы не уродующие добродушное лицо шрамы на скулах. К счастью Дерри, маг оказался не очень сведущ в вопросах перевоплощений. Он внимательно осмотрел огромного кота, даже зачем‑то залез ему в пасть. Ксари едва удержался, чтобы не оттяпать пухлые, короткие пальцы. Задумчиво посмотрев на животное, маг, остановил взор на кулоне, подаренном Ашан‑Маррой. Дерри испуганно сжался, когда тренькнул разрываясь тонкий, кожаный шнурочек.