– Не будешь больше искать этого эльфа?

– Буду. Но не там. Там его всё равно нет.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что там, где… такие, как этот Двалин, есть место только для таких, как Двалин.

Однажды три эльфа решили переплыть океан. Построили лодку, пустились в плавание… А на третий день – шторм. Лодка разбилась, эльфы, впрочем, уцелели. У них плавучесть положительная. В общем, болтаются они на волнах день, два… И тут видят – мимо на баркасе плывет тролль.

– Залезайте, – говорит.

А эльфам стрёмно: вдруг съест?

– Нет, – говорят. – У нас всё нормально. Мы тут просто плаванием занимаемся и заблудились немного. Ты нам только скажи, далеко ли до земли?

– До земли? До земли – мили полторы, – отвечает тролль.

Эльфы обрадовались: близко!

– А в какую сторону плыть? – спрашивают.

– Вниз.

Кате иногда казалось, что она живет сразу в двух мансардах: мрачном, запущенном чердаке – в пасмурные дни; и жизнерадостной студии, всей из солнечных бликов и прозрачных теней – в дни ясные. Это воскресенье было солнечным и по-южному жарким. В такой день хорошо валяться на песке и купаться в озере, но Катя и Дима сидели у компьютера и шарили по Сети в поисках эльфов. Дима (он явился утром с Интернет-картой на двадцать часов) щелкал мышью, изучая содержание сайтов. Катя, балансируя на подлокотнике, заглядывала ему через плечо.

В Сети информации по эльфам было море – целые порталы, настоящие эльфийские виртуальные города. Но Катя уже знала, что это совсем не те эльфы, которые нужны Карлссону. А Дима и вовсе не понимал, чем «настоящие» эльфы отличаются от «ненастоящих».

– Допустим, толкиенутых мы отметаем, – бормотал Дима. – Так… портал эльфийской поэзии. Зайдем?

Катя с сомнением покачала головой:

– Давай дальше.

Дима что-то прочитал, хмыкнул:

– А вот тест: «Эльф ли ты?» Ну что за бред!

– Ищи, ищи, – рассеянно сказала Катя.

– Ты можешь сказать толком, что мы ищем?

Катя не могла. Если бы она знала сама…

– Скачивай все подряд. Карлссон потом сам разберется.

– Слушай, а зачем ему эти эльфы?

Катя пожала плечами и перевела взгляд на пол. Неподалеку от ножки стола, в солнечном пятне валялся котище – матерый, помойной масти, с разукрашенной шрамами мордой и обкусанными в боях ушами. Кот потягивался, жмурился, перекатываясь с боку на бок и демонстрируя бледно-желтое брюхо, – в общем, наслаждался жизнью.

– Кыс-кыс-кыс, – тоненьким голосом окликнула его Катя. – Кисанька, иди сюда!

Кот даже глаз не открыл, только дрыгнул задней лапой.

– Вот наглая тварь, – заметил Дима, не отвлекаясь от поиска. – Откуда он здесь?

– С работы. Вася, охранник, утром притащил, – пояснила Катя. – Я его спросила, нет ли у кого-нибудь из его знакомых ненужного кота.

Дима посмотрел на котяру скептически.

– Его же на ближайшей помойке поймали. Поехала бы на птичий рынок да купила нормального котенка. Зачем тебе такой мордоворот?

– Я просила именно взрослого. Чтобы мышей ловить умел.

– У тебя тут мыши, что ли? Так ты скажи боссу, он пришлет кого-нибудь их потравить.

– Это не мне, – Катя спрыгнула с подлокотника, опустилась на пол и принялась чесать коту брюхо. Кот не возражал. – Это я Карлссону подарить обещала. У него в квартире мыши пасутся просто табунами.

Дима насторожился:

– Ты что, у него дома была?

– Ага, заходила один раз. Он ведь тут рядом живет, соседняя арка, четвертый этаж. Дима промолчал, нахмурился и снова уткнулся взглядом в экран.

– Вот еще эльфийский форум, – сказал он через полминуты. – Собираем народ для встречи самхейна. Заявки на участие шлите по адресу… Что еще за самхейн?

– Самхейн? Наверно, что-нибудь типа бельтайна. Надо будет спросить Карлссона.

– А что такое бельтайн?

– Праздник такой. Можно у Карлссона спросить.

Дима поднял глаза на Катю.

– У тебя этот Карлссон через слово. А он-то откуда знает, что такое самхейн-бельтайн?

– Он же интересуется эльфами, – пожала плечами Катя.

– Это я уже вчера понял, – хмыкнул Дима. – Не понял только, зачем ему эльфы.

– Я-то откуда знаю? – почти искренне ответила Катя. – Карлссон попросил меня помочь ему, я помогаю. Вот и всё.

– Мы помогаем, – уточнил Дима. – А кто он вообще такой – ты знаешь?

– Кто?

Дима отвернулся от монитора и задумчиво посмотрел на кайфующего кота:

– Знаешь, на той вечеринке я к нему особо не присматривался. Швед и швед. Мужик как мужик. А вот в Токсово… Вот что я тебе скажу – ни фига он не бизнесмен.

– А кто, по-твоему? – с легким интересом спросила Катя.

То, что Карлссон – не бизнесмен, она и сама знала. Может быть, Дима сумеет увидеть то, чего не видит она? Но Дима ее надежд не оправдал.

– Не знаю, – пробурчал он после долгой паузы. – Кто угодно, только не бизнесмен. Таких бизнесменов не бывает.

– Я поначалу думала, что он киллер, – сказала Катя, улыбнувшись.

И тут же пожалела о своих словах: Дима мгновенно напрягся.

– Да пошутила я, ты чего? – Катя засмеялась, несколько напряженно.

– В каждой шутке есть зерно правды, – пробормотал Дима, всё сильнее хмурясь. – Киллер? Это многое объясняет…

«Ну, теперь начнется. Секты, заговоры, промывка мозгов», – подумала Катя.

Ей было и смешно, и немножко досадно.

– Ну да, Карлссон действительно необычный, – заявила она. – Нечасто встречаешь бизнесмена, который может выпить двенадцать литров пива, знает староанглийский язык и ходит по улице в кожаных тапках.

«Еще держит в сундуке старинный меч и общается с существом, похожим на помесь пантеры и орангутана», – мысленно добавила она. Но вслух сказала:

– Всё это еще не повод, чтобы считать его наемным убийцей!

– Откуда ты знаешь, что он может выпить двенадцать литров пива? – насторожился Дима.

– Потому что видела! И, заметь, он почти не опьянел.

– Ну, это не хитрость, – Дима мрачнел всё больше и больше. – Есть специальные препараты.

– Какие еще препараты?

– Специальные. Короче, Катька, я тебе так скажу: он явно не тот, за кого себя выдает.

– Он себя вообще ни за кого не выдает! – сердито сказала Катя. – Просто живет и занимается своими делами. Своими, понимаешь? Которые никого не касаются!