— Насколько высока вероятность успеха?

— Вероятность успеха значительна. С учетом всех возможных метеорологических, топографических и прочих сюрпризов на месте — не менее 83 процентов.

— Каких потерь можно ожидать в личном составе?

— Не более семи процентов. Семь процентов действительно было не много — человек тридцать.

— Готовиться к началу операции, — приказал генерал Федоров. — Выход в места сосредоточения — завтра к вечеру. Начало операции… О начале операции командирам будет сообщено дополнительно…

К вечеру три военно-транспортных самолета с интервалом в двадцать минут поднялись с подмосковного аэродрома и взяли курс на восток.

Операция под кодовым названием «Река» началась…

Бойцы полковника Зубанова вышли в исходный район. Вышли много позже намеченного срока. Недооценили бойцы капризов природы. Неожиданно пролившиеся ливневые дожди затопили низинные, по которым предстояло идти, территории. Пришлось вначале совершать длительный обходной маневр, а потом прорываться напрямую, чуть не по шею погружаясь в чавкающую болотную жижу.

В общем — гладко было на бумаге, да забыли про овраги… И топали по ним, разбивая ноги, лишних несколько дней.

Когда до выхода к населенным пунктам оставалось пятьдесят километров, Зубанов объявил банный день. Потому что видок у бойцов был еще тот.

— Всем привести себя в порядок, — приказал полковник. — Чтобы к утру сияли, как женихи перед свадьбой.

— Были бы невесты. А уж за нами дело не станет… — ответили измученные переходом бойцы.

— Может, и не станет… После таких-то пробежек. И таких купаний.

— Отставить разговоры! Время пошло…

Время не то что пошло. Время уже почти вышло…

Споро растянули большой кусок полиэтилена. Развели костры. Раскалили на них большие камни. Втащили их в импровизированную баню. Плеснули водой…

И как в самой натуральной парилке! Научит жизнь полевая.

В населенки просачивались малыми группами и по одному, чтобы в глаза не бросаться. Кто под видом грибников, кто рыбаков, кто туристов, кто геологов.

Собрались вместе уже в трехстах километрах, на большой узловой станции. Той, где в великий Транссиб вливались две местного значения железнодорожные ветки — та, откуда приехали они, и та, которая вела в сторону их лагеря.

В назначенное время полковник прошел по залам ожидания, пересчитывая своих бойцов.

Двое в воинском зале. Трое у буфета. Еще двое у билетных касс. Несколько спят или делают вид, что спят, в общем зале ожидания. Еще несколько отдыхают в транзитной гостинице…

Все. Выбывших и уклонившихся нет.

Выход на исходные был закончен. Теперь надо было без потерь добраться до места…

— На подлете десантная бригада. Запрашивают дальнейшие действия.

— Садите их на дальнюю полосу и не выпускайте из самолетов до особого распоряжения. Самолеты произвели посадку. Но десантники остались сидеть там, где сидели.

— Без разрешения не вставать, не ходить, в иллюминаторы не выглядывать, — приказал командир, дублируя распоряжение, полученное им по радиостанции.

— А покурить?

— Покурить можно.

Через двадцать минут задними бортами к самолетным люкам подали крытые военные машины.

— Справа, по одному, шагом марш! В наглухо закрытых машинах десантников провезли через город и доставили в район сосредоточения.

Офицер-координатор поставил задачу.

— Вашему подразделению необходимо блокировать местность по следующим направлениям: лесхоз — поселок Дальний — поселок Федоровка — пасека — берег реки… — дал офицер вводную командиру десантников. — Сегодня в ночь совершите на приданных автомобилях марш до означенных населенных пунктов. Затихните. Чтобы ни одна живая душа вас не видела.

Завтра, в 21.00, займете исходные позиции. По приказу совершите скрытый марш-бросок и рассредоточитесь по периметру указанного квадрата. Оцепление в пределах прямой видимости. Для усиления вам будут приданы курсанты военного училища.

Из означенного квадрата никого не выпускать и никого не впускать. В случае вооруженного сопротивления — применять оружие. Задача ясна?

— Кого следует задерживать?

— До конца операции всех без исключения.

— Кто противник?

— Ну, скажем так — хорошо вооруженные, сбежавшие из колонии зеки. И присоединившиеся к ним дезертиры. Самое главное, чтобы на них не угодило местное население. Для этого вы здесь и поставлены. Все остальное мы сделаем сами.

Командир десантников убрал в планшет карту, козырнул и вышел.

«Ладно, если хотят, чтобы были дезертиры, — пусть будут дезертиры. Это их проблемы…»

— Десантникам задача поставлена, — доложил офицер-координатор.

— Добро, — ответил генерал. — Только скажи им, пусть в драку не лезут. Это наше дело.

— Уже сказал.

Десантники и курсанты были последними из задействованных в операции армейских сил. Им назначалось сдерживать любопытствующее население, пытающееся проникнуть в запретную зону. И еще им назначалось быть живыми сигнальными датчиками, на которые мог напороться вырвавшийся из боя противник. Остановить его они бы, конечно, не смогли, но предупредить, ценой своей жизни, находящиеся в резерве силы быстрого реагирования — вполне. Десантники были удобнее электронных сигнальных средств, которые еще надо было монтировать. И дешевле.

Генерал очертил известную ему местность на карте жирным кругом.

Операция вошла в стадию завершения. Третье, внешнее, кольцо оцепления удавкой стянуло отведенную для боя местность. Вернее, еще не стянуло. Должно было стянуть. Завтра…

Завтра. Если все пойдет так, как запланировано.

— Время «Ч», — объявил генерал Федоров. И с небольшого воинского аэродрома поднялся самолет.

— Через полчаса будем над местом, — предупредил пилот.

— Через полчаса рано. Надо быть через сорок три минуты.

— А что же мне делать?

— Притормози. Или покружись над местом тринадцать минут…

— Может, четырнадцать?

— Тринадцать!

«Какая разница? — раздраженно подумал пилот. — Четвертью часа больше, четвертью часа меньше? Выпендриваются. Нагоняют значительность. Как я им „приторможу“? Я что, на шоссе в „Жигулях“ еду?»

Командир группы парашютистов начал отсчет времени. Сброс должен был произойти через сорок две минуты…

— Готовы? — спросил командир вертолета.