– Ох, Меган, мне так стыдно! Они видели меня голой. Мерек превратился в окровавленного берсеркера, у него глаза вылезли из орбит, язык вывалился изо рта, из носа лилась кровь. – Нетта задыхалась.

– У Мерека глаза вылезли из орбит и язык вывалился? – Меган нахмурилась и наклонила голову набок. – Я поняла, что он дрался, но не думаю, что кровь ручьем текла.

– Да не у Мерека! Кровь была того отвратительного мужлана. Теперь я не могу смотреть на Мерека и на его красивые руки, потому что этими руками он задушил моего похитителя и у того вывалился язык.

– Не торопись, милая. Переведи дух и начни с того, почему ты так оделась.

– Это все по моей вине, – зарыдала Нетта. – Он запретил мне надевать старую одежду Коннора, но я это все-таки сделала.

Она горестно вздохнула и попыталась связно пересказать свое печальное приключение. Трудно говорить последовательно, когда душу постоянно терзают противоречивые страхи.

Страх разоблачения, когда она увидела въезжающего во двор замка Мерека, сменился кошмаром похищения. А когда Мерек у нее на глазах превратился в чудовищного берсеркера, девушку охватил настоящий ужас.

Когда Дамрон пристальным взглядом окинул ее с головы до ног, Нетта с ужасом осознала, что недостойна войти в его семью.

Ее честь растоптана.

Лэрд с позором отправит ее к отцу.

Нетта крепко зажмурилась, когда чернота за окном стала чуть светлеть, предвещая рассвет. Ей так хотелось спрятаться в комнате, но это было невозможно. Ее мысли были столь же мрачны, как наступающий ненастный день в горной Шотландии.

Поднялось солнце, и Спенсер пришел пригласить ее в покои Дамрона. У Нетты внутри все сжалось. Потребуется немало храбрости, чтобы посмотреть на лэрда, хотя лицо его, против ее ожидания, не предвещало грозы. И все же Нетта была благодарна, что Меган рядом с ней.

– Доброе утро, Нетта. – Голос у Дамрона спокойный, глаза добрые. – Вид у тебя усталый. Ты всю ночь не спала?

– Я не могла, милорд. Я опозорила себя, – вырвалось у нее. – Я понимаю, почему я не подхожу Блэкторну в жены. Мерек считает меня поруганной. Я правда не знала, что этот ужасный человек прячется в засаде. Это из-за меня Мерек превратился в неистового зверя. – У нее горло перехватило от рыданий. – Вы хотите отослать меня назад в замок Уиклифф. Тогда отец выдаст меня за свинопаса!

Нетта сжала зубы, чтобы не выболтать другую мысль. Боже милостивый! Без утайки она высказала все, что приходило на ум. А причина, должно быть, в вине, которое Меган заставила ее выпить перед визитом к лэрду.

– Почему ты думаешь, что мой брат считает твою честь поруганной?

Нетта уставилась на башмаки Дамрона. Локон упал ей на лоб, и она отбросила его с лица.

– Почему? Потому. – Она заморгала, пытаясь отогнать слезы стыда. – Именно поэтому.

– Из-за чего, Нетта?

– Он сорвал с меня одежду. – Она говорила очень тихо, чтобы только Дамрон услышал ее.

– Мой брат?! – От удивления лэрд повысил голос.

– Нет. Тот негодяй. Он трогал меня, щипал, повалил на пол, и все видели меня голой.

На последних словах ее голос совсем стих. Нетта смахнула катящиеся по щекам слезы, предчувствуя дальнейший позор. Дамрон погладил ее по волосам. Прежде чем отойти с Мереком и Коннором в дальний угол комнаты, он нашел глазами Меган и кивком указал на Нетту.

Меган отвела черные кудри от мокрых щек Нетты.

– Милая, если этот человек дурно обращался с тобой, это не означает, что ты опорочена. Ты мне все рассказала? Этот мерзавец больше ничего с тобой не делал?

– Он толкался в меня бедрами, это было отвратительно. – Нетта гадливо поморщилась. Потом, подозрительно посмотрев на Мерека, спряталась за Меган, чтобы скрыть от него свои мысли. – Он не стонал, как Маркус в конюшне, но он толкался в меня и бил по голому заду, когда я пыталась увернуться.

– Толкался?

– Да.

Голос Меган показался Нетте смущенным. Да и вид тоже. Странно, что она об этом ничего не знает!

– Расскажи мне об этом и о Маркусе. Почему ты думаешь, что тот насильник погубил тебя?

Нетта, покраснев, пересказала, что она видела в конюшне. И как похититель, пытаясь высвободить из штанов мужское достоинство, тыкал им ей в ягодицы. Меган хихикнула. Нетта не видела в этом ничего смешного. Меган, обняв подругу, объяснила, что это совсем не то, что делал Маркус, поскольку мужчина не высвободил свой орган.

– Слава Богу! Значит, я не обесчещена?

– Нет, честь твоя не пострадала. И никакая грязь к тебе не пристала. Ты так скребла себя вчера вечером, я даже опасалась, что кожа слезет, – попыталась перевести разговор в шутку Меган.

У Нетты голова закружилась от радости. Или это опять действует вино? Жаль только, что расспросы не отложили хотя бы на день – после этих событий у нее каждая жилочка болела.

Успокаивающее тепло, словно промчавшийся по комнате легкий ветерок, овеяло ее с головы до ног. В такой сумрачный и безотрадный день? Озадаченная, она посмотрела в ту сторону, откуда, казалось, шло тепло, и встретила пристальный взгляд Мерека. Она не могла верить нежности, так не вязавшейся с его разбитым лицом, с образом берсеркера, которого она видела.

Мерек подошел к ней, его голос прозвучал столь же мягко, каким казался взгляд.

– Нетта, милая. Меган права – грязь не запятнала тебя. Ничто не способно сделать тебя недостойной нашего брака. Даже если бы случилось худшее, в моих глазах ты осталась бы чистой.

Он поднял свои израненные во вчерашней схватке руки, чтобы коснуться ее лица. Нетта, вздрогнув, отшатнулась. Костяшки пальцев распухли, все в ссадинах. Грязные ногти подлеца оставили на коже глубокие раны, поскольку тот пытался высвободить шею из железной хватки Блэкторна.

Мерек поспешно шагнул назад. Движения его были скованные – видно, что это причиняет ему боль.

Все еще настороженная, Нетта разглядывала его. Белые повязки покрывали грудь. Боже милостивый! Левая скула распухла, глаз заплыл. Нижняя губа наверняка начнет кровоточить, если он попытается улыбнуться. У Нетты внутри все сжалось. Это она всему виной!

Брайанна, окликнув Дамрона, вошла в комнату. Нетта была благодарна за отсрочку разговора. Перемена в лице Дамрона всякий раз, когда его жена оказывалась рядом, до сих пор удивляла Нетту. Этот огромный мужчина буквально таял от нежности. За Брайанной следовала Элиза с круглыми от удивления глазами.

– Танцующий-в-Облаках влетел прямо в окно комнаты Брайанны. На лапе у него был пергамент, – взволнованно сообщила Элиза. – Посмотри! Блэддин свернул его и запечатал воском. Как официальное письмо. – Все это ее так интриговало, что она не обратила внимания, как Коннор обнял ее за плечо и притянул ближе.