– Я хотела позагорать немного, – Эл разрывалась между двумя желаниями.

– Как скажешь, – ответил понимающе Ричард, – а где мы провернем это дело?

– Хммм, – Эл задумалась ненадолго, – а в кафе мы можем этим заняться?

– Легко! Оптимальный вариант, кстати, и Зоуи ничего раньше времени объяснять не придется.

– Точно, давай в кафе.

– Тогда приходи на обед в «Алоха» и сразу приноси работы, ок?

– Ок, – ответила Эл, а потом добавила, – спасибо, Ричард, ты ангел.

– Ангел? Точно не я, – он рассмеялся.

Эл успела опять накрыть лицо шляпой, так что Ричард не увидел ее улыбки.

«Мне хорошо с ним, и спокойно, и он меня не раздражает. Редкое сочетание», – подумала Эл, возвращаясь в мир своих грез.

– Чурчхела! Рапаны!

Мальчик торговец, выкрикивающий свой нехитрый, рекламный текст, подействовал на Эл, как корабельная рында. Она почувствовала, что сильно проголодалась. Быстро собрав свои вещи, Эл окрыленная предвкушением обеда, в компании Ричарда, и последующей подготовкой к вернисажу, не успела и глазом моргнуть, как пролетела набережную, потом Морскую улицу, и оказалась у калитки, гостеприимного Зоиного дома.

Собрав в папку свои работы, Эл хотела уже оставить дома ее первую картину с гамаком, но решила, что и «гамак», как никто, заслуживает быть, помещенным под стекло. Пожелав Зое «Приятного аппетита!», уже минут через пять Эл подходила к «Алоха». Свернув с шоссе, когда до входа в кафе оставались пара десятков метров, а музыка становилась все громче, Эл поймала себя на странном чувстве, прежде с ней не происходившем по дороге сюда. Она начала волноваться. У нее бешено заколотилось сердце, и срочно захотелось посмотреться, хоть в какое-нибудь отражение, чтобы оценить, как она выглядит.

«Что происходит? Успокойся!», – говорила она про себя, но сердце уже подступило к горлу. Ее пробирал озноб. Эл присела за стол на веранде. Солнце было в зените, а у Эл зуб на зуб не попадал.

«Господи, что со мной?», ей стало по-настоящему не по себе. «Может это паническая атака?», пыталась диагностировать сама себя Эл. «Так, дыши! Дыши глубоко и спокойно! Дыши!», она делала глубокие вдохи через нос, и медленно выдыхала ртом. Постепенно ее состояние стало улучшаться, сердце перестало выпрыгивать из груди, а зубы прекратили свою лихорадочную пляску. Руки и ноги были, как ватные. Озноб сменился жаром. «Пожалуй, надо найти в себе силы, и зайти внутрь. Там кондиционеры, там хорошо внутри», – уговаривала себя Эл.

– Ты чего не заходишь, Герти? – голос Ричарда за спиной, стал тем необходимым толчком, который окончательно вернул ее к жизни.

Она обернулась, сделав невинное выражение лица, «дескать, так, присела на минутку». Эл поднялась из-за стола, только теперь почувствовав, что все это время, она до посинения пальцев, сжимала папку с рисунками.

– Привет, – сказала слегка сдавленным голосом Эл, – с чего начнем?

– Конечно, с трапезы, – ответил Ричард.

Спорить с ним было бесполезно, да, пожалуй, и не нужно. Они прошли за привычный уже «их» столик, недалеко от музыкального автомата. Стол был сервирован на двоих, как тогда, когда Эл имела глупость, привести на обед Льва.

«Лев, милый мальчик, дорога, твой серебристый внедорожник и твоя молодость, очень быстро излечат тебя от всяких глупостей, которые ты про меня напридумывал».

– Сегодня на обед «морская тема», – сказал Ричард, ухаживая за Эл, и помогая ей сесть за стол, – для начала салат из рапанов с овощами, затем уха из щуки, и в завершении жареная форель.

– Я сейчас язык проглочу! – стоит ли говорить, Эл обожала морепродукты, – Сегодня на пляже, один мальчишка тоже рапанов предлагал.

– Тебе?

– Всем, – Эл улыбнулась, она постепенно приходила в себя, – купить предлагал.

– Яснопонятно, так ночью штормило немного, вот их на берег и вынесло. Приятного аппетита, Герти!

– Спасибо, Ричард, и тебе приятного аппетита!

Сытно отобедав, Эл и Ричард какое-то время сидели молча. Она потягивала зеленый чай, он белое вино. От былого приступа, у Эл не осталось и следа.

«Как странно, – думала Эл, – никогда не понимала, почему принято на первое свидание приглашать девушку в кафе или в ресторан, или в театр, а потом в ресторан, или сначала в кафе, а потом в кино. Допускается любая комбинаторность, но непременным номером в программе “первого свидания”, всегда есть посещение, какой-нибудь харчевни».

Эл всегда считала прием пищи, делом очень интимным. И с удовольствием откушать, она могла только в одиночестве или в компании родных людей. И не то, чтобы ела она как-то безобразно, или еще что-то в этом роде, просто считала, что еде надо отдаваться всецело. Тогда как на свидании тебе надо поддерживать беседу, производить хорошее впечатление, и главное, из всего богатства выбора, надо отдать предпочтение блюду, не которое тебе сейчас хочется больше всего, а которое легко поместиться во рту.

«А почему я сейчас подумала “о первом свидании”, – продолжала “про себя” рассуждать Эл, – у нас с Ричардом, практически “деловой обед”? Может потому, что в его присутствии, мне сегодня, отчего-то немного неловко? Или просто от того, что я сегодня “не в своей тарелке”, а тут в чем причина? Этот непонятный приступ? Или это был солнечный удар? А может быть, на меня произвело впечатление, вчерашнее признание Льва, своей неожиданностью, своей, почти детской непосредственностью. Впечатление произвело, но душу не затронуло. А если представить, что в чем-то подобном, мне признался бы Ричард, как бы тогда я отреагировала? Ужас. Он бы все испортил. Не хочу об этом».

Эл стало неуютно. Должно быть, почувствовав какое-то напряжение, с ее стороны, Ричард прервал их молчание:

– Герти, ты готова к встрече с прекрасным?

– Это с чем, прости?

– Со своим творчеством, с подготовкой к твоей выставке?

– Ах, в этом смысле! Почти готова, но для полного счастья, а главное, чтобы не уснуть, я бы еще кофе выпила, если можно?

– Конечно можно.

Ричард сделал знак Дену, который, как верный паж, не заставив себя долго ждать, принес две чашки крепкого, турецкого кофе, сваренного в джезве на песке.

– Как вкусно! – Эл наслаждалась бодрящим напитком.

– Даа, – протянул в ответ Ричард, – Герти, ты была в Турции?

– Нет. Я не была «за границей», Ричард.

– Не выездная?

– В каком-то смысле, – Эл развеселило это определение.

– Политическая или в полиции работаешь? – Ричарда тоже развеселил этот разговор, напряженность уходила.

– Ни то и не другое. Я – патриот, – она испытующе смотрела на собеседника.

– Как это может помешать путешествиям? – Ричард иронично округлил глаза.