наступила тишина. Колдунья была невероятно близка к товарищам, она отчетливо слышала, как сталкеры переругиваются между собой, на скорую руку перевязывая раны, но не могла сдвинуться с места. Игла могла бы крикнуть и предупредить охотников, но в таком случае ее постигла бы немедленная смерть. Перед девушкой стоял непростой выбор, попытаться пробежать сейчас, пользуясь передышкой, или попытаться прорваться во время атаки. Проблема была в том, что в любом из вариантов шансы на выживание стремительно приближались к нулю. Однако, чем дольше она медлит, тем больше вероятность, что Резчик начнет действовать. Эта мысль заставила колдунью оторваться от сталагмата и проскочить дальше. Ей оставалось не больше трех перебежек.

Сильный удар отбросил девушку на пол. Она попыталась подняться, но не смогла. Широкая четырехпалая ладонь на длинном гибком хвосте крепко прижала ее к полу. Когти порвали одежду и глубоко впились в кожу. Игла почти не чувствовала боли из-за шока, она лишь билась в смертельном объятии, словно выкинутая на берег рыба. От удара из легких выбило весь воздух, и колдунья не могла даже вдохнуть, не то что крикнуть. Тем временем рука медленно поволокла девушку в темноту, откуда раздавалось мерное щёлканье жвал. Девушка вонзила в проклятую руку несколько игл, пытаясь хоть как-то ослабить хватку, но кажется, монстр даже не почувствовал боли. Из-за нехватки воздуха в глазах потемнело. Игла приготовилась расстаться с сознанием, а за ним и с самой жизнью, как вдруг хватка ослабла, и она смогла вдохнуть. Несколько мгновений колдунья просто дышала, радуясь этому, словно волшебству. Наконец последние противные «мошки» исчезли из глаз, и девушка с изумлением увидела отрубленную конечность смерторука, которая все еще корчилась, сжимая воображаемую жертву. Щелканье жвал прекратилось, вместо него по подземелью распространился невыносимый смрад.

Из темноты к Игле приблизилась человеческая фигура. Когда неведомый спаситель склонился над колдуньей, та чуть было не закричала, увидев пред собой похожее на Резчика существо. Однако пришелец ловко зажал ей рот чешуйчатой ладонью, после чего послышался гортанный, но все же узнаваемый голос:

— Не бойтесь, Игла. Это я, Вспышка. Я пришла помочь вам убить Резчика.

Колдунья дрожащими руками вытащила из бокового кармана фонарик и осветила спасительницу. Та, что назвалась Вспышкой, до боли напоминала Резчика, но все же отличалась от него. Никаких лишних конечностей и хитинового панциря. Вспышка была одета в стандартную броню охотника. Оголенные участки тела покрывала мелкая чешуя, и самое главное, у нее было настоящее лицо. Человеческое лицо Вспышки, покрытое кожей, с нормальным ртом, носом и даже ушами. Правда вот пропорции лица были нарушены непомерно большими фасеточными глазами янтарного цвета. Вместо же волос на голове измененной росли чешуйчатые щупальца.

— Вы мне верите?

— Наверное, да, — в голове колдуньи не укладывались перемены, произошедшие с легкомысленной девочкой, какой она помнила Вспышку. С другой стороны времени на разбирательства тоже не было. — Хотела бы я знать, что с тобой случилось, но сейчас на это нет времени. Резчик здесь, он заманил нас в ловушку. Он умен и силен. Думаешь, сможешь с ним справиться?

— Я не знаю, — Вспышка сжала ладонь в кулак и между костяшками пальцев выскочили наружу три острых когтя. — Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы пробить его шкуру. В любом случае подыхать я здесь не собираюсь, да и вам не советую.

— Здравый настрой, — усмехнулась Игла. Похоже, Вспышка изменилась не только внешне, но и внутренне. — Мне нужно добраться до своих. Прикроешь?

— Договорились, — Вспышка кивнула, после чего щупальца оплели ее лицо, создав нечто вроде шлема, с прорезями для глаз.

Игла поднялась на ноги и побежала к напарникам, шипя от боли во всем теле. Центральный светлячок, под которым бились сталкеры, потускнел, но не потух. Стоило колдунье показаться из-за камней, как на нее обрушился поток ругательств.

— Какого лешего ты здесь забыла, девочка? Мы тут не в куличики играем, — рыкнул первый сталкер с наспех наложенной на ногу шиной.

— Что-то случилось? Тебе же сказали не высовываться, — поспокойнее отреагировал второй.

— Резчик здесь, — прошептала Игла, встав рядом с товарищами. — Он вышел прямо на мое укрытие, но атаковать не стал.

— Финита ля комедия, — мрачновато отозвался раненный сталкер, сплюнув кровью на пол пещеры. Его напарник лишь тяжко вздохнул да взъерошил короткий ежик волос. Из темноты раздался противный скрежет, а затем скрип и писк, в котором чудилось отчаяние.

— Второй раз уже. Что там твориться, хотел бы я знать.

— Это Резчик, — соврала колдунья. — Он убивает смерторуков. Я сама видела.

— Хотелось бы верить. Это дает нам шанс. Отступаем к твоему укрытию, Игла, — скомандовал второй сталкер.

Охотники двигались медленно, прижавшись спиной к спине. Один из сталкеров, что скорее всего был Гештальтом, отдал девушке свой автомат, и теперь она напряженно всматривалась в темноту, готовая спустить курок в любой момент. Главное, чтобы у Вспышки хватило благоразумия не показываться на глаза. Маловероятно, что Гештальт и уж тем более Слепок, поверили бы в союзника-монстра, который к тому же похож на Резчика. Между тем бой в темноте продолжался. Шорох от размеренного движения пары десятков ног, говорил о том, что уцелевший смерторук метался между камнями, то ли преследуя, то ли прячась от кого-то. Время от времени до охотников доносились шлепки и хруст камней, монстры бились между собой в полную силу. Черепашьим шагом напарники доплелись до укрытия. Игла перекинула автомат за спину и приготовилась провести раненного сталкера внутрь, как из темноты на охотников выскочил последний смерторук. Монстр пер напролом, позабыв обо всех своих уловках, но даже так продолжал оставаться смертельно опасным. Гештальт с силой толкнул Иглу и Слепка внутрь укрытия. Потревоженные бомбы срабатывали одна за одной, Игла едва успевала активировать защитные барьеры, чтобы перенаправить разрушительную силу ловушек прочь от нелюдей. Когда вспышки огня и холода улеглись, девушка увидела фигуру Ге, заключенную в вычурные доспехи из желтоватого вещества. Сталкер уже раздробил голову смерторука, и теперь пытался оторвать от себя не желающее умирать тело монстра. В тот момент, когда охотник разорвал хвост твари и отбросил лишившуюся последнего оружия тушу, из темноты появился Резчик. Движения монстра были стремительны, а сила рук невероятна, его когти смогли пробиться сквозь броню и ранить сталкера. Гештальт выпустил путы, но те отвлекли противника лишь на мгновение. Мелкие конечности с невероятной ловкостью рассекали фиолетовые нити одну за другой. Ни Игла, ни Слепок сейчас ничем не могли помочь напарнику, оба пострадали от мин, несмотря на защитные барьеры, и теперь могли лишь наблюдать.

Гештальт и Резчик вновь схлестнулись в рукопашную. Сталкеру удалось оторвать пару мелких конечностей, но его доспехи,