Я испуганно ойкнула и тут же вскрикнула от боли: жрец с силой сжал мое плечо.

— А говорили, что не маги, — прогудел Махевар.

— Что происходит?! — Я попыталась вырваться.

— Не дергайся, — посоветовал жрец, без особых усилий удерживая меня одной рукой, а второй доставая из-за алтаря веревку. — Иначе придется тебя успокоить, как эльфа. А ты мелкая какая-то, боюсь, не рассчитаю силы и голову проломлю. Помрешь до жертвоприношения — нехорошо будет.

— Какое жертвоприношение?! — взвыла я, впрочем с перепугу перестав дергаться. — Мы ведь пришли с миром!

— Вы маги. — Жрец передал меня Махевару, а сам начал ловко опутывать веревкой эльфа. — Очередные лживые маги, которые пришли за жезлом.

— Но я ведь объяснила, зачем он нам нужен! — крикнула я, едва не плача. — Мы не хотели его воровать, ваш жезл — единственная возможность спасти огромное количество людей!

— Все вы так говорите, — хмыкнул жрец. — Всегда одно и то же. Да только жезл — всего лишь символ, не более того, а магии вас всех лишает алтарь. Поэтому мы вам в любом случае ничем помочь не можем. Вот если ваш маг сам сюда придет — другое дело.

— Но если это действительно так, то почему вы нас хотите убить? Нам ведь в таком случае не нужен жезл! Просто отпустите нас!

— Увы, но тем, кто сюда попал, обратно хода нет, — теперь уже связывая меня, охотно объяснил тролль. — Ни один маг не может взойти на алтарь Тххрлгхкла и потом остаться в живых.

— Ведь мы пришли по приглашению вашего же собрата!

— Да, да. Освальд молодец, что вас сюда направил. Слишком уж много вы знали, опасно это.

Обвязав меня веревкой с ног до головы, жрец кивнул Махевару. Здоровый тролль налег на алтарь, с силой надавил, и плита основания вместе с алтарем отъехала в сторону, открывая черный провал.

— Пока посидите здесь, — сказал жрец, скидывая в яму эльфа. — А то был у нас тут один прыткий. Не заперли его, он и убег.

Махевар подтащил меня к люку и столкнул вниз. Я взвизгнула и зажмурилась, но, хвала Двайне, падать оказалось невысоко. Чудом не зацепив Ари, я по инерции откатилась в сторону, открыла глаза и ойкнула: вокруг были кости. Ими здесь было заполнено все.

— До вечера, — крикнул сверху тролль и задвинул алтарную плиту, оставив нас в полной темноте.

С момента победы над Грегом Кровавым владения Карнелов официально потеряли независимость и находились под контролем Вельского королевства. Однако родовой замок, как и раньше, принадлежал династии Карнелов. Как и все вампиры, Арт был весьма наслышан о нем и особенно о тронном зале Грега Кровавого, однако побывать здесь ранее ему не довелось. Теперь же, волею случая получив такую возможность, Арт с любопытством огляделся.

Тронный зал родового замка Карнелов впечатлял своими размерами. Оценив их, Арт с неудовольствием поморщился: даже по примерным подсчетам, зал Вайленберга оказался куда меньше. Пол здесь был выложен плитами редкого черного с пурпурными прожилками гномьего мрамора, а стены сверху донизу украшали огромные гобелены. Окон в зале не было, рассеянный неровный свет лился откуда-то сверху.

Трон, целиком покрытый потемневшим от времени золотом, стоял в противоположном от входа конце зала. По всей стене за троном, на огромном мозаичном панно красовался черный дракон — герб дома Карнелов, рядом с которым неизвестный художник изобразил множество застывших в ужасе людей. Но ни трон, ни дракон не заинтересовали Арта так, как расположенный прямо перед троном небольшой бассейн. Пустой уже сотню лет, он даже сейчас все еще хранил следы энергии крови. Какая же сила бушевала в нем тогда?

Даже обычного высшего вампира эта сила могла приравнять к архимагу, что уж говорить о нем? Арт облизнул мгновенно пересохшие губы и тряхнул головой, отгоняя невольные воспоминания о последнем бое Грега на плато Демонов. Не сейчас.

— Артур Вайленбергский! — Сильный мужской голос эхом прокатился по тронному залу, возвращая вампира в реальность. — Что привело к нам одного из последних архивампиров?

Арт обернулся. В зал входили трое Карнелов: поприветствовавший его Хаст, следом Хван и Джал. Высокие и широколицые, племянники Грега Кровавого чем-то неуловимо походили друг на друга. Однако если лица Хаста и Хвана были одинаково надменны и холодны, то в чертах младшего, Джала, проскальзывала несвойственная Карнелам хитринка.

— Хорошего вечера, господа, — откликнулся Арт. — Я к вам ненадолго. Насколько мне стало известно, в этом замке хранятся предметы силы Грега. Это так?

Вампиры мигом подобрались и нахмурились.

— Верно. — Хает медленно кивнул. — Его наследием заведовала наша сестра Анна, но она не так давно погибла.

— Соболезную, — посочувствовал Арт с полнейшим равнодушием в голосе. — Но вернемся к подсвечникам. Я хочу их забрать.

— Забрать?! Какого демона? — Все трое Карнелов изумленно уставились на него.

— Почему бы нет? — Арт независимо пожал плечами. — Все равно никто из вас управлять ими не может.

— А ты?

— А я смогу. Просто отдайте подсвечники.

— Хочешь получить силу Грега, Артур? — Хван помрачнел. — А где ты был, когда Грег Кровавый воскрес и ему потребовалась помощь?

— Я был рядом, — холодно отрезал Арт. — Вот только Грег о помощи не просил.

— Да? Допустим. Но тогда почему ты не отомстил за его смерть? И за смерть нашей сестры Анны, которая погибла от руки девчонки Антеро?

— Девушка была нужна мне живой.

— Вот как? — Хван недоверчиво хмыкнул. — Зачем?

— Скажем, для того, чтобы получить дневник Грега, — все больше и больше раздражаясь, ответил Арт.

— У тебя его дневник? — Во взгляде Джала промелькнуло любопытство.

Впрочем, дневником заинтересовался только младший Карнел. Его братьев больше волновало другое.

— Нужна? Пусть так. — Хает недобро сощурился. — Но сейчас-то дневник у тебя? Значит, тебя ничего не держит. Мы хотим мести, Артур, и вот наше условие: кровь Антеро за кровь нашей сестры — и подсвечники твои.

Арт посмотрел на вампира долгим задумчивым взглядом, а потом медленно покачал головой:

— Нет. Это меня не устраивает.

Карнелы скривились.

— В таком случае нам больше не о чем говорить, — зло сказал Хван. — Сделки не будет. А до девчонки я доберусь сам и лично вырву ее сердце.

Одно неуловимо быстрое, резкое движение, и голова вампира отлетела в дальний конец зала. Тело Хвана упало на пол и почти сразу рассыпалось серым пеплом.

Хает и Джад мгновенно отскочили к выходу и зло ощерились, но в глазах их читался страх. Арт холодно посмотрел на вампиров.

— Еще кто-то хочет поставить мне какое-то условие? Или все-таки решим дело мирно?