Атмосфера была напряженной, и первым не выдержал Пожиратель Туч:

«С ногтями ты уже закончил. Теперь пальцы начнешь обгрызать?»

Камушек вынул палец изо рта.

«Сколько времени прошло? — размышлял он. — Где этот старикан? Разве не пора ему уже тут нас облаивать?»

Парнишка и дракон обменялись неуверенными взглядами.

«Пузо мне подсказывает, что все это и правда чересчур долго продолжается», — ответил Пожиратель Туч.

«И солнце уже приличный кусок прошло», — добавил Камушек.

Прошло уже больше часа, а Безумец так и не появился. Что-то было не так.

«Ты его убил!!» — испугался Пожиратель Туч.

«Но ведь от пинка по яйцам никто не умирает», — кисло ответил Камушек.

«Я бы точно умер после того, что ты ему сделал», — упорствовал Пожиратель Туч. — «И что будет теперь? Отец с меня шкуру спустит…» — заскулил он.

«Других забот у тебя нет? — коротко обрезал Камушек. Вот как раз мнение отсутствующего в настоящий момент Когтя волновало его меньше всего. — Если ты так беспокоишься об этом ненормальном, пойди и проверь, жив ли он».

Уши Пожирателя вытянулись.

«Вот это мысль!»

«Пойдешь?»

«Я еще с ума не сошел. Мысленно поищу».

Пожиратель Туч застыл на несколько минут, уставясь куда-то в пространство. На его выразительной морде поочередно рисовались разные чувства. Камушек, вглядываясь в эту драконью мимику, пробовал понять, что разглядел его товарищ в пространстве внутривидения. А потом со стороны Пожирателя до него дошла волна огромного изумления, недоверия и, наконец, облегчения, которое, в свою очередь, переродилось в дикую радость. Молодой дракон вскочил и начал подпрыгивать, почти как щенок. Камушек поспешил отодвинуться на безопасное расстояние, ожидая, пока Пожиратель окажется в состоянии объясниться. Наконец дракон уселся.

«Безумец не придет. То есть теперь мы надолго можем о нем забыть», — поправился он. Должно было произойти что-то на самом деле небывалое, потому что он весь просто сиял, а уши его лихо торчали.

«Он не может измениться!» — торжествующе сообщил Пожиратель.

«Не может? Как это — не может?» — недоверчиво спросил паренек.

«Не может!»

Пожиратель Туч начал смеяться по-драконьему, широко разевая пасть, что выглядело довольно-таки глупо. Камушек даже закатил глаза от бессилия и злости.

«У меня терпения на тебя не хватает. Я узнаю, в конце концов, в чем дело?»

«Ты помнишь, что было на этом ненормальном?» — начал Пожиратель Туч.

«Куча всякого металлического барахла. Не понимаю, как он мог со всем этим ходить, не говоря уже охотиться».

«Он навесил себе на шею груду цепей, а теперь снять не может. И бесится. У него есть выбор: или превращаться как есть, и тогда придется растворить металл в себе, или пожалеть сокровища, но тогда они просто задушат его — шея-то у дракона побольше человеческой»

«Он очень сильный. Разорвет звенья». — Камушек не разделял воодушевления товарища.

«А вот и нет, цепи оказались достаточно прочными, и ему не удалось. Он сдался и теперь бесится от злости. Он не осмелится сюда прийти, пока он меньше меня. И наверняка не захочет растворять золото в себе, жадный слишком!»

«Но он же может превратиться во что-то небольшое. Например, в змею. И тогда он просто выскользнет из этого ошейника», — возразил Камушек, пробуя учесть все возможности.

Пожиратель Туч искоса глянул на него с насмешкой.

«Изменить тело не так легко, это тебе не просто переодеться. Даже если ему это придет в голову, то двух изменений подряд он не выдержит, старый слишком для этого. Так что у нас есть время».

Значит, они могли чувствовать себя в безопасности, во всяком случае, пока. Камушек с каким-то вялым удивлением осознал, что мысленная связь с Пожирателем Туч расплывается. Голова становилась все тяжелее и тяжелее, а мысли сделались мутными, точно мозг забит мокрой стружкой.

«Камушек? Что с тобой?..»

И вдруг земля опрокинулась, ударив парнишку в висок. Мир наполнили огромные сухие листья, гигантские стебли травы и большие ползающие повсюду насекомые. Беспорядочно суетились, размахивая усиками, красные муравьи. Они перетаскивали груз, который был намного больше их самих. Два массивных блестящих жука сражались друг с другом, безуспешно пытаясь повалить противника на спину. Зеленая гусеница взбиралась вверх по палочке, постоянно поднимая переднюю часть тела, точно принюхиваясь.

Потрясенный паренек сморгнул, и тогда все вернулось к нормальным размерам. Тяжесть понемногу улетучивалась из черепа. Он неуклюже приподнялся на локте и шлепнул Пожирателя Туч по носу.

«Не облизывай меня! Кошмар, опять весь буду липкий».

Дракон засопел от возмущения:

«Мог бы и не пугать меня! Столько времени прошло, ты уже выздороветь должен был».

Камушек раздраженно поморщился:

«Балда, я же не дракон. Люди не вылечиваются в пять минут. Неужели трудно это понять?»

Пожиратель Туч обиделся было, но ненадолго. Тревога оказалась сильнее.

«Ты плохо выглядишь. Тебе что-то нужно? Есть хочешь?»

Камушек покачал головой. Голода он не чувствовал, даже наоборот, при одной мысли о еде желудок неприятно сжимался от отвращения. Зато его все время мучила жажда.

«Как хочется домой», — с тоской подумал он. Очарование Драконьих островов развеивалось, они становились будничными. А оставленный далеко на севере дом вдруг показался ему самым безопасным и милым местом на земле. Он вдруг, как никогда прежде, заскучал по отцу, по своему собственному, родному углу, даже по нудным хозяйственным заботам по дому.

«Я тоже хотел бы домой вернуться», — отозвался Пожиратель Туч, а Камушек с удивлением понял, что дракон имеет в виду не владения своих родителей, но — о диво! — именно скромное жилище Белобрысого в Змеиных Пригорках.

Лисичка проснулась и вылезла из-под листа. Потянулась, широко зевнула, показывая розовое горлышко, и закончила выступление порядочным чихом. Потом почесалась за ушком и принялась оглядываться по сторонам: нельзя ли заняться чем-то интересным? В этом возрасте все заботы невелики, как раз по размеру, и быстро забываются.

* * *

Но ограбление сокровищницы Безумца было лишь половиной задуманного предприятия. Разумеется, о прямом уговоре с пиратами речи быть не могло. Значит, надо было подбросить им драгоценности и ждать, пока они сами на них наткнутся в полной уверенности, что достигли своей вожделенной цели. Камушек завернул украшения в широкие прочные листья и обвязал полученный сверток пальмовым волокном, чтобы Пожиратель Туч ничего не рассыпал, не потерял или случайно снова не проглотил. На сей раз дракону предстояло лететь самому, потому что у Камушка температура продолжала расти. Когда он менял повязку, оказалось, что раны загноились, и любые усилия ему совершенно противопоказаны и даже опасны.