– Неплохо.

Отель располагался в Южном Таскере, пригороде Андиквара.

– До театров и исторических памятников добираться дальше, чем из популярных туристских гостиниц, – объяснила я, – но жизнь в центре города обойдется в целое состояние.

– Да нет, все нормально. Поужинаем вместе?

– Конечно. Здесь? В отеле?

– Да, если не возражаешь. Я сегодня набегался.

Робот показал нам столик и принес два стакана воды.

– Андиквар – прекрасный город, – сказал Халед.

– Ты впервые на Окраине?

– Ага. И вообще за пределами Земли. Сам удивляюсь.

– Чему?

– Ну… говорят, что многих во время межзвездных перелетов тошнит.

– Пожалуй, это преувеличение. Такое бывает, но нечасто.

– В любом случае рад, что добрался без проблем. – Он повел плечами. – Здесь ведь сила тяжести чуть выше? Я думал, что почувствую это, но ничего не заметил.

– Ты стал тяжелее всего на пару фунтов, – сказала я.

Автомат спросил, готовы ли мы сделать заказ. Мы переглянулись, и я выбрала спагетти с фрикадельками.

– Неплохо, – заметил Халед. – Мне то же самое.

Мы попросили еще и вина, после чего Халед откинулся на спинку стула и серьезно посмотрел мне в глаза:

– Чейз, мое путешествие получается не таким, как я надеялся. Но это не важно. Даже если я проведу с тобой всего час, оно того стоит.

– До чего же приятно слышать это, Халед.

Если путешествие и утомило его, он не показал этого ни разу за весь вечер. Покончив с едой, мы пошли танцевать. Я повела его в «Лунный свет», потом в «Золотую розу», потом в «Уитфилд-парк», и наконец мы осели в небольшом клубе на Лавандовой линии, где завершили вечер коктейлем под звездами.

– Ты ведь не согласишься сбежать со мной на Карибы? – Халед улыбнулся, давая понять, что шутит, но лишь отчасти.

– Карибы? Где это? – спросила я.

– Острова в Атлантическом океане, недалеко от Акватики. Там по-настоящему здорово. Тебе бы понравилось. Музыка, пляжи под луной. Ты обязательно влюбилась бы в Ямайку.

Это было самое странное мгновение за вечер: я вдруг поняла, что всерьез обдумываю его предложение.

– Ты всегда так поступаешь? – спросила я. – Врываешься галопом в город и подхватываешь ничего не подозревающую девушку?

Он наклонился ко мне и сжал мою руку:

– Надо понимать так, что ты согласна?

– Халед, чем я займусь в «Круизах Эйсы»?

Он снова улыбнулся:

– Станешь самым красивым матросом на Восточном побережье.

– Ну да. Матросы ведь в основном драят палубу?

– Если серьезно, этот вопрос легко решить. – Тон его голоса изменился, но он все так же не сводил с меня взгляда. – Чейз, я знаю, все это слишком неожиданно. И я не жду от тебя ответа прямо сейчас. Прошу лишь об одном: подумай. Дай мне шанс. Быть с тобой – счастье для меня.

– Мы всего второй раз вместе, Халед. Можно сказать, почти незнакомы друг с другом.

– Ты сама в это не веришь. И не второй раз, а третий.

– Что-то у меня не сходится.

– Мы вместе были на «Патриоте», – рассмеялся он. – С красивыми женщинами всегда одно и то же: они быстро меня забывают.

– Ладно, давай считать, что на яхте мы тоже провели время вместе. Ты ведь спас мне жизнь.

– Да брось, Чейз, – ответил он. – Тебе ничто не угрожало.

– Понятно. Хочешь сказать, ты сам все подстроил, желая произвести впечатление?

Я ожидала, что Халед рассмеется в ответ, но он лишь ответил:

– Нет, конечно. Думаешь, я позволил бы потопить нашу яхту ради… – Он тряхнул головой и замолчал. – Я имел в виду другое: я был там, а значит, с тобой ничего не могло случиться.

Я сообщила Алексу, что Халед в городе. Когда я на следующее утро появилась в загородном доме, он хитро улыбнулся:

– Как все прошло?

– Было весело. Надо признаться, с ним действительно приятно. Мне нужен был такой вечер.

– Где он сейчас? Не знаешь?

– Говорил, что собирается отправиться на экскурсию по Дворцу народа.

– Что ж, пока особых дел нет. Хочешь, отпущу тебя до конца дня, чтобы вы вместе побывали во дворце?

– Спасибо, Алекс, но это не самая хорошая мысль.

– Что ж, как хочешь. – Он пожал плечами. – Если соберешься уходить, скажи, ладно?

Ближе к середине дня я покинула загородный дом и забрала Халеда из отеля. Я повезла его в немецкий ресторан «Корников», где мы отведали жаркого из маринованной говядины. Потом мы поехали в центр, где осмотрели правительственные здания и памятники культуры, побывали на концерте, затем поужинали и отправились к Дворцу народа, величественному мраморному сооружению высотой в четыре этажа и длиной в полкилометра. По вечерам его подсвечивали мягким голубым светом.

Мы прогуливались в окрестностях дворца. Установленные вдоль фасада флаги и знамена планет Конфедерации развевались на ветру, долетавшем с океана. Бесчисленные туристы делали снимки и объясняли детям, в чем заключается значение дворца. Здесь проходят заседания Совета, на нижних этажах располагаются департаменты правительства, а восточное крыло занимает Всепланетный суд. Вдоль всего здания тянется Белый бассейн с мириадами фонтанов. В северной оконечности возвышается Серебряная башня Конфедерации. Башня была закрыта для посетителей, как и всегда после наступления темноты. Днем можно сесть на лифт, подняться к вершине башни и выйти на опоясывающий ее балкон.

Мы зашли во дворец, чтобы посетить архив, где хранятся Конституция, Договор и другие основополагающие документы Конфедерации.

– Знаешь, – сказал Халед, – я уже совершил виртуальную экскурсию, но в реальности все выглядит совсем по-другому.

– Когда живешь в нескольких километрах отсюда, эффект смазывается, – ответила я. – Думаю, для большинства местных жителей здесь нет ничего необычного. В первый раз я пришла сюда вместе со своим седьмым классом. Мы побродили по зданию, вернулись в школу и, если мне не изменяет память, написали о своих впечатлениях. Честно говоря, многое мы просто придумывали.

– Ты написала, что увиденное тебя ошеломило?

– Вроде того. И кажется, там было о крендельках в кафе, которые мне понравились.

Халед со смехом заметил, что это напоминает его собственную работу. Мы вышли на улицу и посидели у бассейна. Зашла речь о моих деловых отношениях с Алексом. Халед сказал, что это большое счастье – зарабатывать на жизнь, возя людей на морские прогулки, и добавил, что ему очень нравится на Окраине. Наконец мы заговорили о нас двоих.