Воробей резко повернул голову, услышав шорох в редких зарослях и звук приближающихся шагов. Он вопросительно посмотрел на Пестролистую.

Она покачала головой.

— Здесь нет дичи.

Шерсть у Воробья встала дыбом, его обожгло холодом, когда он почувствовал на себе взгляды невидимых наблюдателей. Он испуганно обвел взглядом деревья.

Чьи- то глаза зловеще светились в сумраке.

Позабыв о гордости, Воробей придвинулся ближе к Пестролистой.

— Кто они такие? — шепотом спросил он.

— Коты. Мертвые и давно забытые, — так же тихо ответила она. — Не обращай на них внимания.

Хороший совет, вот только как ему последовать?

Воробей чувствовал неукротимую ненависть, горевшую в каждом взгляде, и понимал, что сознание этих котов одержимо злом, неподвластным ничему, кроме их собственных воспоминаний.

Щербатая остановилась и принюхалась.

— Нужно разыскать Звездоцапа, да узнать, что он тут затевает!

— Думаешь, мы сумеем подкрасться к нему незаметно и подсмотреть его секреты? — Пестролистая недоверчиво сощурилась. — Нет, он слишком хорошо знает этот лес. Он узнает о нашем приходе задолго до того, как мы его найдем.

Воробей пошел по тропинке, вившейся меж серых, мрачно перешептывавшихся деревьев.

— Все равно нужно попробовать! А иначе зачем вообще было сюда приходить? — Он повел носом и почуял запах кота. Запах был зловеще знакомый, но Воробей никак не мог сообразить, к какому племени он относится. Он обернулся через плечо, чтобы убедиться, что его провожатые не отстали.

Пестролистая стояла, разинув рот и широко раздувая ноздри.

— Чувствуете? — прошептала она.

— Стойте! — вскрикнула Щербатая, устремив дикий взгляд в тьму между стволами деревьев. — Давайте вернемся! Ничего Мы здесь не сделаем.

Воробей крепче уперся лапами в землю. Что же так сильно пугало эту храбрую старую кошку?

— Привет, — послышался низкий рокочущий голос впереди него. Воробей снова обернулся.

Огромный темный кот преграждал ему дорогу.

— Что ты здесь делаешь?

Воробей оцепенел. Запах этого кота всколыхнул его воспоминания. Где же он встречал его раньше? Он смело поднял подбородок, приготовившись ответить на заданный вопрос.

И вдруг понял, что кот обращался не к нему. Злобный взгляд его янтарных глаз был устремлен на Щербатую.

Воробья увлекло в водоворот воспоминаний. Щербатая выла, давая жизнь котенку, спрятавшись в густых зарослях от глаз своего племени. Крохотный комочек шерсти упал в гнездышко другой кошки — королевы, которая нисколько не любила навязанного ей котенка, которая кусала и царапала его, и часто лишала молока в наказание за то, что он появился на свет. Потом Воробей увидел этого котенка взрослым и сильным.

Звездолом! Это имя молнией вспыхнуло в его памяти. Сильный, мускулистый воин, прославленный своим боевым мастерством, жаждущий власти, как лиса жаждет кролика. Смерть предводителя. Темные времена и хаос в племени. Кровь, битвы и гибель.

Внезапно Воробей вновь увидел Щербатую. Только теперь она была сильной, а еще недавно могучий воитель стал слабым, слепым, израненным и разгромленным изгнанником, пленником чужого племени.

Но неукротимая кровожадность по-прежнему горела в его невидящих глазах. Воробей смотрел на него глазами Щербатой и видел, как он отказывался есть смерть-ягоды, как боролся до последнего, а потом начал биться в агонии и умер, изрыгая проклятия и грозя отмщением. Незаживающее чувство вины едва не разорвало сердце Воробья. Это была вина королевы, породившей убийцу. Вина матери, отнявшей у него жизнь.

«Я убила собственного сына!»

Дрожа всем телом, Воробей втянул в себя воздух и, стряхнув с себя кошмар чужой жизни, вернулся в реальность.

Перед ним стоял Звездолом. Сын Щербатой.

Могучий кот смотрел на свою мать с ледяным презрением, его оскаленные желтые зубы блестели в призрачном полусвете.

Воробей отпрянул и прижался к боку Щербатой.

— Ты была его матерью? — задыхаясь, прошептал он. — Но ведь ты была целительницей!

Щербатая с трудом оторвала взгляд от сына и посмотрела на Воробья.

— Все совершают ошибки, — прорычала она.

Воробей втянул голову в плечи. Ошибки ? Значит, так она думает и о нем?

Нежное дыхание Пестролистой защекотало ему ухо.

— Ты не был ошибкой, Воробей. Твоя мать всегда любила тебя. — Она в упор посмотрела на Звездолома и повторила: — Тебя всегда любили, Воробей.

— Чего тебе надо? — прошипел Звездолом.

Воробей открыл рот, не зная, что ему сказать. В голове у него все путалось после всего, что он увидел и узнал о Щербатой.

Он верил ей!

А она оказалась не лучше Листвички!

Пестролистая вышла вперед и смело посмотрела в глаза Звездолому.

— Что ты затеваешь? — повелительно спросила она.

Звездолом посмотрел на нее так, словно только теперь заметил ее присутствие.

— Ничего.

— Я говорю о котах-воителях, которых ты тренируешь во сне!

Звездолом поморгал, взгляд его смягчился, а глаза превратились в два глубоких обманчивых озера.

Пестролистая напружинила плечи.

— Для чего они тебе нужны?

— Тренирую котов-воителей? — в голосе огромного кота прозвучало недоумение малого котенка. — Что за странная причуда? Зачем мне это делать?

Но Пестролистая не позволила втянуть себя в эту игру.

— Мы пришли узнать это.

Звездолом обвил хвостом лапы.

— Походите, посмотрите, — лукаво проурчал он. — Познакомьтесь с нашим лесом.

Воробей невольно проследил за его янтарным взглядом, скользнувшим по влажным серым деревьям и клочьям тумана.

— Пожалуйста, гуляйте по моему дому, сколько хотите, — по-змеиному зашипел он. — Осмотрите все!

— Хорошо, — кивнула Пестролистая и хотела было шагнуть вперед, но Звездолом преградил ей дорогу.

— Но разумеется, — вкрадчиво промурлыкал Звездолом, — что если я позволю звездным воителям осмотреть Сумрачный лес, то и Звездное племя должно разрешить мне посетить свои охотничьи угодья. — Он оскалил желтые зубы. — Разве это не справедливо?

Разве это не в соответствии с воинским законом? — издевательски осклабился Звездолом.

Щербатая выскочила вперед и присела, ощетинив загривок, перед своим сыном.

— Не бывать этому! Тебе там не место!

— В таком случае, убирайтесь вон с моей территории, — хмыкнул Звездолом.