— Ей только четырнадцать лет, — примиряюще сказал Нивервир, взмахнув тонким хвостом, — её сейчас интересуют другие вещи, нежели красота и трогательность.

Подразумевалось, что впечатлить в таком возрасте самку можно силой, победой в поединке. Иными словами показать, что ты лучше других, а не чувствительней и романтичнее. Трефалкир мог бы сказать, что нутром чувствует: Азайлас нравятся краски природы и их проявления, потому что она, как и он, росла на однотонном белом севере; но не стал, только фыркнул, раздув ноздри и выдохнув облачко белого пара.

Королевский дракон посмотрел на него, наклонив голову с не особо длинным, но крупным жёлто-рыжим клювом. Друг явно был уязвлён и расстроен. Азайлас ему нравилась, но она отвергала все его попытки ухаживания. Может, дело было в её нраве, может, в её строгом воспитании, может, в том, что они были разных пород, может, в самой неуместности чернокнижника и его противоестественности. «Что ж, можно ненадолго и задержаться перед отправкой», Нивервир принял решение.

— Хочешь, я хоть посмотрю на твой диво-цветок? — предложил принц, посмеиваясь. — А потом мы направимся из Долины на юго-запад.

— Хоть с тобой поделюсь увиденным, — Трефалкир улыбнулся, устало прикрыла глаза, затем прищурился, — а что на тех землях?

— Отец посылает меня проведать родичей, а тебя я приглашаю с собой, — пернатый дракон раскрыл верхнюю пару двухцветных, коричнево-белых крыльев и сделал ими широкий жест.

— Знал, что не откажусь? — спросил маг, вставая на четыре лапы и направляясь в лес.

— Конечно знал, — фыркнул Нивервир и направился за ним прыгающей походкой.

Они углубились южную часть леса, где развалины больших каменных домов уходили частично под землю и совсем уж заросли густой растительностью. Не всем гостям Скрытой Долины здесь нравилось, но некоторые драконы, виверны и человеческие маги иногда приходили сюда. Сетуя на невозможность в таких зарослях размахнуться крыльями, принц перепрыгивал выступающие корни и оглядывал местность. Земляной дракон просто брёл сквозь лес со свойственной его породе лёгкостью и небрежностью. Наконец они дошли до небольшой поляны, где и рос высокий со множеством алых лепестков цветок. Запаха он не источал, но всё же выглядел красиво и захватывающе. Для жителей снежных пиков. Луг озарил смех Нивервира.

— Это же мутралэр, он очень часто встречается в таких лесах. Однако и правда красиво распустился, — отметил принц, щёлкнув клювом, — в Долине редко что-либо зацветает по-новому, в основном цветы либо всегда раскрыты, либо никогда.

— Вот и я хотел показать Азайлас такую красоту, — маг покачал головой, сетуя, — может в следующий раз.

— Верно, мы и так задержались, пора лететь, поручение не ждёт, — Нивервир взмахнул крыльями, мигом оторвался от земли и стремительно полетел напрямую вверх через густые кроны деревьев.

Трефалкир огляделся, всматриваясь оранжевыми глазами в заросли пару мгновений, бросил прощальный взгляд на цветок, затем последовал за своим другом. Тот уже ждал его, паря в небе, вдвоём они поднялись ещё выше и через минуту преодолели призрачную границу безопасного мира, оказываясь во внешнем. Покружили какое-то время над равниной, обсуждая, как им лучше добраться до места назначения, и полетели на юго-запад.

* * *

Нивервир чётко помнил это ощущение, когда пересекаешь эту невидимую черту, словно выныриваешь из тихой реки. Помнил, как он вместе с Трефалкиром безмятежно покинул Скрытую Долину, ещё не зная к чему-то это приведёт. Внезапно он ощутил что-то похожее, перекликающееся с воспоминаниями о том дне. Встал на четыре лапы, черепица тихонько зазвенела под его когтями, повёл клювом, и улыбнулся. Через секунду небо вдалеке озарила малая светло-голубая вспышка, и показались две фигуры. Две хорошо знакомых ему фигуры. Они вернулись. Король издал приветственный клёкот.

Комментарий к 24. Встреча.

Да, дорогие читатели, да. Это то самое, что некоторые из вас ждали. Это звёздочки для флэшбеков о событиях войны XD. Я очень старался сделать переход ровным. Хотелось показать героев более молодыми и беззаботными, чем они есть в нынешнем времени. Мирное время до тяжёлых событий. Не стоит забывать и о настоящем:3

Цветок примерно что-то среднее между Этлингерой и Аморфофаллусом титаническим. Некоторые драконы верят, что он распускается перед кровопролитием, но ни Нивервир, ни тем более Трефалкир этого не знают. Да, я спрятал эту иронию.

Мать Нивервира Осфир — мягкое перо.

Читатели, четверо ждущих, спасибо вам!

25. Узы крови

От ледяной драконицы разило тёмным чародейством на приличное расстояние. Что было особо заметно в мирной обстановке Скрытой Долины и в её чистом воздухе, но на тот момент никто не придавал этому особого значения. Всё омерзение от противоестественного вмешательства магией в драконье тело перекрывалось волнами радости и облегчения. И шли они не только от прибывшей пары, но и от всех обитателей, почувствовавших гостей. Многие драконы слышали, куда и зачем полетел чернокнижник, и считали эту затею почти что безнадёжной. Всем известно: если ледяной родич не возвращался сам после буйства, значит, он не вернётся уже никогда. И сейчас на их глазах свершилось невозможное чудо: ледяной дракон, выбравшийся из снежных пиков спустя несколько лет после впадение в безумство. Спасение из кольца холодной смерти. О таком никто раньше не слышал даже в легендах. Невероятное происходило прямо сейчас. Многие драконы вставали с насиженных мест, выходили из укромных развалин, торопливо выбирались из леса в город, чтобы лично засвидетельствовать это событие, чтобы потом пересказывать его. Такие истории всегда поднимают дух и помогают верить в то, что закат драконов ещё не так близок, как поговаривают. Ослабление всей драконьей расы, почти что вымирание древнейшего королевского рода, слишком медленное восстановление популяции после войны, и вдобавок некий разлад между самими драконами, всё это рождало вполне закономерные домыслы. Хорошие вести придутся весьма кстати, поэтому все спешили к башне, откуда раздался высокий клёкот Нивервира, приветствовавшего друзей. Азайлас лично знали некоторые особи, ныне находившиеся в долине, и им не терпелось увидеть её живой, в целости и благом здравии. Хотя в этом сомнений почти что не возникало, достаточно было поднять морду к безоблачному, мягко-голубому небу и разглядеть две фигуры, неспешно и осторожно опускающихся всё ниже и ниже. Крупная самка летела грузно, время от времени пошатываясь то влево, то вправо, но всё же удерживала контроль над полётом. Рядом под ней летел тёмно-зелёный Трефалкир, бережно страхуя возлюбленную от падения. Повернув голову на бок, он одним глазом смотрел вниз и высматривал удобное место для посадки между развалин старых домов, а вторым неотрывно следил за самкой. Она была не в состоянии делать круговые виражи на снижение, а силы уже были