- А кто кроме меня подходит для их планов? - с любопытством поинтересовался Максим.

Герцог промолчал.

- Понятно, - хмыкнул Максим, - значит, это справедливо, что я сюда пришел. Как-то нехорошо прикрываться своими от неприятностей. А что, я опять вляпался в какое-то хитрое пророчество?

Герцог снова вздохнул и, повернувшись, протянул руку, потрепав сына по волосам. Максим фыркнул на эти телячьи нежности, но благоразумно промолчал. Но о своем вопросе он не забыл.

- А все-таки? Ты знаешь, пап, я до сих пор понять не могу, почему мы все постоянно влипаем в подобные истории, даже в других мирах, где нас знать не знают. Стоит только появиться, и оказывается, что очередная легенда или пророчество как под нас писаны.

- Я же тебе объяснял…

- Ну да, семейное проклятье, - Максим досадливо поморщился, - не сходится, пап, в это самое "проклятье" почему-то и близкие, но не принадлежащее нашей семье люди влипают. Объясни уж, ты же наверняка за эти века разобрался.

- Ладно, слушай. Когда-то наши предки считали себя Изначальным народом, то есть первыми разумными во Вселенной.

Насколько они были правы уже неизвестно, но, по крайней мере, очень древними они были и однажды решили, что живут слишком долго, пора уйти, уступив дорогу молодым расам, но в то же время им очень не хотелось полностью прерывать существование своего народа.

Максим все это уже знал, но слушал, не перебивая, не зря же отец начал с истории, рассказанной ему когда-то собственным прадедом.

- Прежде чем уйти - не просто уйти, а полностью измениться, перейдя с биологической в энергетическую форму жизни - ках-аа-лу создали пророчество, - продолжил рассказывать Барс, поморщившись на слове "пророчество". - А для них это, между прочим, было не предсказание будущего, а программа, глобально меняющая реальность под определенные параметры. Нас, таких одиночек, по разным мирам разбросанно много, кто-то однажды должен был выполнить определенные условия и стать ключевой фигурой "пророчества". Повезло мне, если это можно так назвать. Вообще подозреваю, предки сильно перестарались, когда создавали свою программу, или специально решили перед уходом оставить след помасштабней, чтобы надолго память о них задержалась. Если при таком могуществе да всем народом что-то делать, можно весь мир перевернуть. Так что, по сути, я и есть программа, как и ты, Лис, Дила. Мы самим своим существованием перестраиваем реальность под определенные параметры, подчиняем, вбирая в поле своего влияния более слабые "пророчества", искажаем мир, в котором живем. Те, кто оказывается к нам слишком близко, тоже попадают в это искажение. - Герцог повернулся к сыну и внимательно посмотрел на него: - Как тебе версия?

Максим раздраженно выпустил воздух сквозь зубы, он-то уже губы раскатал, решил, что ему наконец истину рассказали, а оказалось… Впрочем, возможно, это куда более правдоподобная версия, чем просто "семейное проклятье". От предков всего можно было ожидать.

Максим решил обдумать это потом, просто резко сменив тему. Ночь еще длинная.

- Что скажешь о парне, которого Дила притащила? Ты же его наверняка читал?

- Наглый самоуверенный тип, и - как ты это говоришь? - пофигист, - герцог коротко улыбнулся. - Он впишется.

В библиотеке приглушенно горели магические светильники, распространяя мягкий, не режущий глаз свет. В широкую балконную дверь ветер яростно бросал пригоршни морской воды. Князь стоял возле одной из стеклянных дверей и наблюдал за ревущим внизу морем, шторм потихоньку набирал силу. Утром наверняка будет пасмурно и холодно.

В утихнувшем на ночь замке, казалось, уже давно все спали, но это только казалось. Спали в данный момент разве несколько слуг, постоянно обитающих в Страже. Все остальные, точно как Лис, разбрелись по тихим уголкам, кто-то решал свои дела, кто-то разговаривал. А кому-то нравилось прислушиваться к голосу моря.

- Не помешаю?

Лис обернулся с легкой улыбкой.

- Не помешаешь. Что не спишь?

- Руслан пошел издеваться над Антоном насчет обращения, я его жду. Надеюсь, они не подерутся, - Дила пожала плечами и подошла ближе к отцу. - Я соскучилась, пап.

- Ну, ничего странного, - иронично улыбнулся Лис, - бегаешь годами неизвестно где, показываешься на пару дней и опять исчезаешь. Не подлизывайся уж. Что ты хотела?

- Полечи Руслана, ну пожалуйста, - когда надо, Дила умела быть очень ласковой и милой. И улыбаться умильно, и ресничками хлопать наивно. Разве только, это оружие она использовала очень редко.

- Я же сказал что не смогу…

- А я не верю. Ну, папа, тебе что, трудно?

- Трудно, - вздохнул Лис, сдаваясь, - во всяком случае - долго. Котенок, пойми, это займет много времени, при этом я постоянно должен быть рядом, чтобы ежедневно корректировать лечение. Сейчас это просто невозможно.

- А если он станет вампиром? - уточнила девушка.

- Ну хорошо, уговорила. Постараюсь сделать, что возможно.

- Спасибо пап, - Дила благодарно чмокнула отца в щеку, - пойду я, Руслан, кажется, уже вернулся.

- К нему пойдешь? - уточнил Лис нейтральным тоном.

- К нему. И сейчас, и потом пойду, - Дила остановилась в дверях и с вызовом посмотрела на него. - А что?

- Ничего. Иди, - все так же нейтрально ответил Лис, наученный многолетним опытом, он уже прекрасно знал, что любое вмешательство в личную жизнь дочери чревато тем, что она решить поточить когти о папину физиономию. Лучше уж промолчать, все равно его мнение никакой роли не сыграет. Остается утешаться тем, что хоть в этот раз кандидат в потенциальные зятья казался вполне приемлемым. Во всяком случае, по первым впечатлениям.

Руслан, вернувшись в свою комнату и нервным движением потерев горло, рухнул прямо на пол, благо ковры здесь были шикарные, мягкие и густые. И захочешь, не ушибешься. Дилы не было, и он этому искренне порадовался, не хотелось, чтобы она увидела в таком состоянии. Снова - почти неосознанным движением - пощупав горло, Руслан несколько минут лежал на полу, бездумно разглядывая потолок. Успокаивался.

Собственный дар сыграл с ним неприятную шутку, почему-то до последнего мгновения он понятия не имел, что такое обращение в вампира. А может, просто не хотел знать? Тогда бы, наверное, десять раз подумал, прежде чем решиться на такое.

Процесс обращения в вампира оказался делом неприятным и опасным. Не зря все-таки ходят легенды о том, что прежде чем стать вампиром, надо умереть. Видимо, не так далеки они от истины. Во всяком случае, сам Руслан был очень близок к тому, чтобы отправиться на тот свет, и стоило только обозленному на наглый шантаж вампиру чуть-чуть промедлить… Он, впрочем, не промедлил, но вспоминать об этом все равно было крайне неприятно.

Жутковатое ощущение, когда твое горло внезапно и очень грубо вдруг вспарывают длинными и острыми, как ножи, когтями и кровь хлещет во все стороны. Тогда Руслан упал на точно такой же ковер, заливая его своей кровью, и еще успел увидеть, как миловидная растрепанная эльфиечка, сидевшая на краю постели, заинтересованно наклонила голову, хищно трепеща тонкими ноздрями. Затем вампир наклонился над ним, впиваясь в рану, распрямился, вытирая рукой кровь с губ.