Строй двинулся на врага. Одиночные штурмовики врага, пытавшиеся атаковать корсарские корабли, буквально испарялись под шквалом совместных залпов. Корсары медленно, но уверенно накрывали базу сетью противоракетного огня, при этом немалым количеством автоматических установок и орудий с ручным управлением беспощадно выжигались все вражеские корабли, до которых только можно было дотянуться залпами. Подбитые корабли корсаров теперь могли спрятаться за этой стеной из огня и брони. Но прятались лишь те, у кого орудия выходили из строя. Все, кто мог продолжать бой, добивали остатки роя вражеских штурмовиков. И когда в яркой вспышке аннигиляции исчез последний, в эфире раздался слитный радостный рёв защитников базы.

Но радость эта была лишь кратковременной. На локаторных экранах появилось ещё одно скопление атакующих врагов, с противоположной стороны. И пока строй корсаров, разделившись на четыре сегмента, облетал базу, чтобы сомкнуться на обратной её стороне в такую же непробиваемую и смертоносную стену, враг успел выпустить несколько десятков торпед. Продолговатые яйцеподобные заряды в плазменных оболочках понесли свой смертоносный «подарок» базе.

Часть из них была уничтожена катерами и канонёрками братства, но всё равно больше дюжины торпед достигли намеченной цели и, насквозь прожигая слой защитных рамных конструкций, впились в модули корсарского оплота.

Ярчайшие вспышки боеголовок торпед полыхнули и погасли, и глазам тех, кто наблюдал за прорывом со стороны, с кораблей, предстала гибнущая, расколотая на шесть частей космобаза. Все капитаны без промедления бросились выделывать отчаянные манёвры в попытках избежать столкновения с разлетающимися осколками взорванного оплота корсаров. Немало кораблей, защитные экраны которых не были достаточно мощны, пулей летящие куски пробили навылет или разрубили на фрагменты. Но многие, в том числе и «Плазменный Бизон», успели отступить, чтобы перегруппироваться и дать новый отпор врагу.

В эфир сыпались отчаянные приказания выживших корсаров. Капитаны братства не собирались сдаваться, даже потеряв основную базу. Поредевшие канонёрки и эсминцы выстроились заново, катера заняли свои позиции в этом строю, и зверски потрёпанный флот корсаров приготовился к отражению решающей атаки врага. А военные тем временем атаковать не спешили. Более сотни крестообразных хищников, сгруппировавшихся в штурмовые клинья, висели в пространстве и, казалось, чего-то ожидали.

Вдруг в тумане окружающего пространства стало в буквальном смысле проявляться всё больше и больше силуэтов вражеских катеров, и среди них – десятки полноценных канонёрок. В отличии от корсарских лодок, с которые за ненадобностью снимались тяжёлые осевые орудия, на военных они стояли, и первые залпы, испарившие несколько кораблей в строю обитателей туманности, засвидетельствовали их реальную мощь. Тем временем силы атакующих всё прибывали и прибывали, буквально материализуясь из пустоты, и спустя пару минут их количество перевалило за несколько сотен против полудюжины эсминцев, нескольких десятков канонёрских лодок и неполной сотни катеров обороняющихся. Как подобное количество кораблей могло незаметно просочиться во владения корсаров, для гибнущих защитников так и останется загадкой…

Узрев многократное численное превосходство врага, капитаны кораблей недолго думая поступили так, как им велел кодекс братства. Все эсминцы, канонёрки, истребители, штурмовики и прочие корабли изгоев отважно кинулись врассыпную, стремясь затеряться в астероидном поле. Теперь каждый из них был сам за себя. Всех капитанов сейчас волновал лишь один вопрос – выживание конкретного корабля и его команды. Выжившие когда-нибудь соберутся опять и построят новую базу. Или присоединятся к группировкам других оплотов. Главное, чтобы было кому собраться и присоединиться.

«Плазменный Бизон», выполнив хитрый манёвр, выбросил облачко контрмер навстречу летящей стайке вражеских ракет и скрылся за телом ближайшего крупного астероида. И вот так, от астероида к астероиду, канонёрка уходила прочь от армады военных, неизвестно откуда взявшихся в этом секторе космотории корсаров. Лучевики и плазменники стреляли не переставая, сбивали ракеты и катера преследователей, пока лодка не скрылась в молочной взвеси туманности среди каменных глыб распростёршегося на миллионы и миллионы километров астероидного поля…

Спустя минут десять после того, как стих последний залп корабельного орудия, интерком канонёрки ожил.

– Внимание всем членам команды, – раздался голос капитана лодки, – оставайтесь на своих боевых постах. Корабль, как и планировалось, совершит переход на Олькидур. И чтобы все мне оставались в состоянии полнейшей боевой, пока нас не засосёт в портал! Конец связи.

«Плазменный Бизон», как корабль-призрак, плыл в газовом тумане меж скал, парящих в пространстве. На борту все пребывали в нервном напряжении, каждый миг ожидая внезапной атаки врагов, но окружающий космос оставался мёртвым и спокойным.

Капитан лодки очень хорошо знал своё дело, и корабль тайными тропами пробрался к практически заброшенному даже местными обитателями сектору. Здесь в пустоте висела скала, внутри которой первопроходцы когда-то выдолбили пещеры и обустроили станцию. К телу скалы, как гигантское кольцо серьги, была приделана огромная диафрагма пространственного портала. В последнее время этот портал работал в автоматическом режиме, а на самой станции обитали и следили за работоспособностью оборудования двое состарившихся членов братства, можно сказать, местных пенсионеров.

Как только капитан отправил на частоте станции приобретённый им одноразовый код активации, диафрагма портала раскрылась, и внутри портального кольца вспыхнул стремительный энергетический «водоворот» ярко-синего цвета. «Бизон» едва коснулся огненной синевы баковыми конструкциями и был тотчас мгновенно втянут в коридор внепространственного прохода, переместивший лодку прочь от перекрёстка миров, который на звёздных картах в памяти своих литерминов девочка и её пожилой спутник почему-то отметили как «Узел Весёлого Роджера»…

Хватит! Достали! Ух, как же они меня бесят!

– Женщина, кого ты воодушевляешь своими дешёвыми приёмчиками?! Я вёл за собой целые народы, я топил в крови города, за меня шли на верную смерть, ни секунды не мешкая, и считали за счастье умереть ради моей победы. А ты меня лечишь?! Пусть каждый занимается своим делом. Ты – показываешь направление, мы с брательником пробиваем дорогу, старики на подстраховке, ну а с твоим «хвостиком» всё ясно и…

Тегр шевельнул левой рукой, опущенной под стол, болван, думает, я не увижу! Надеюсь, он собрался подрочить, а не ухватил оружие, иначе…

Заканчиваю:

– Не надо корчить из себя гуру, без нас ты никто, потому ешь и помалкивай.

Братец медленно откладывает ложку, шумно сглатывает в наступившей тишине, так громко, что кажется, этот горловой звук отдаётся эхом. Я глубоко вдыхаю сырой, затхлый воздух, насыщая кислородом кровь, возможно, понадобится.

– Сейчас же извинись перед девушкой.

Родственничек, не заводи меня! Не то быть беде…

– Хлопаки, давайте молчаливо завершим трапезу, – аккуратно вставляет Ильм, как всегда, дипломатичный. – Остынем, заспокоимся да всяко обсудим.