принялся быстро таять. Ещё быстрее растаял защитный купол, из под которого стремительно скрылась в сторону кулис ведущая, отряхиваясь от снежной влаги.

– Приветствуйте победительницу! – потребовала Матильда от сникшей толпы.

Раздались жидкие овации, почти не поддерживаемые передними рядами. Дарин сидел смурной, а Гришатре подливал ему в бокал выпивку, что-то рассказывая.

– Где мой тесак? – вопросила Гарака, выскочив из-за кулисы, вместе с вооружёнными охранниками. – А, вот он. Как в масло вошёл, красота!

Женщина вытащила своё оружие из тела блондинки и бережно вытерла ветошью его лезвие. Крепкие мужские руки схватили за стройные ноги мёртвую девушку и оттащили в сторону аномалии, где, как тяжёлый мешок, выбросили её в жерло жадного жара.

Катю увели за кулису, где ведущая мероприятия нервно поправляла макияж.

Матильда, прежде чем также направиться за кулисы, сделала объявление публике:

– Маленький перерыв. Вы успеете сходить по нужде и за выпивкой. По возвращению вас ждёт финальный поединок.

– А ты молодец, – Гарака похвалила Катю, наблюдая за тем, как девушке поправляют наряд и обувают на её дрожащие от холода и страха ноги новые туфли с высокими каблуками.

Рядом на стуле сидела Меренея. Её ноги пытались лечить местные лекари, но чувствительность к её пятке так и не вернулась, что очень мешало девушке крепко держаться на ногах. И ещё она почти не наблюдала за боем и даже не посмотрела в сторону вернувшейся живой и почти невредимой Кати. Она понимала, что скоро ей придётся с ней сразиться. Они не были знакомы и не испытывали друг к другу особых чувств, но было лёгкое взаимное сочувствие.

– Возвращайся на своё место, – велела Матильда ведущей. – Хватит прятаться и вытирать сопли.

– Он убьёт меня, – сказала ведущая. – В этот раз точно убьёт. Я не хочу сегодня больше попадаться ему на глаза…

Матильда перебила её:

– Если не вернёшься, то я тебя убью. Выбирай, от кого тебе погибнуть легче.

– Хватит издеваться! – сорвалась Эйрана.

– Рот закрой, – велела Матильда. – Выполняй свою функцию. И сделай лицо попроще…

– Попалась бы ты мне на арене… – бросила злобную фразу ведущая.

– Это легко можно устроить, – спокойно сказала Матильда.

– А давай, – сказала уже почти покинувшая закулисье Эйрана. – Только биться будешь простыми цершерами, а не этими своими дорогими игрушками! С ними каждый дурак прослывёт ведьмой!

Матильда не успела ничего ответить, ведущая успела убежать на почти высохшую от снега арену.

– Ты подлая дрянь! – негативно отреагировал на её появление Дарин. – Ты не дала той девчонке победить. Она сделала хороший бросок…

– Дорогие друзья! – Эйрана не обратила внимания на его слова. – Поторопитесь занять свои места! Скоро начнётся бой альнелона и человека за звание стать новой женой Дарина!

– Великого Дарина, – поправил ведущую Гришатре.

– А после, – девушка вновь не обратила внимания и на его возглас. – После этого боя вы увидите ещё один бой. Бой по этим же вам всем известным правилам. Я буду биться против Матильды. Приятного просмотра.

Ведущая ненадолго удалилась с арены под возгласы одобрения, чтобы проверить, готовы ли к бою претендентки.

– Это что вы учудили? – спросил Дарин у Матильды, начавшей подготавливать барьерный цершер.

– Не волнуйся, – заверила его бывшая супруга. – Это будет тебе мой подарок на день рождения. Ты сам столько раз грозился её изничтожить. Жалел. Любил что ли? Позволь это сделать мне…

– Я всех вас, – сказал уже еле фокусирующий взгляд Дарин. – Всех вас… любил. Любил бы ещё. Да всё проходит. Пусть победит у вас та, которая достойна. Но замуж я вас больше не возьму, не надейтесь.

– Внимание! – ведущая выкрикнула так, что вся публика обратила на неё внимание. И никто больше не смеялся над ней. – Заканчивайте делать свои ставки. Наши воительницы готовы покорить Дарина. Или пасть навсегда мёртвым сном.

Публика взревела от предвкушения увидеть этот бой.

– Заткнулись все! – ведущая ещё не ушла с арены. – Будьте достойны этих девчонок. Они явно не хуже вас, они заслуживают искреннего восхищения. Восхищайтесь ими. Пусть победит сильнейшая! Матильда, кидай свой чёртов цершер, поменьше фокусов. И не забывай, что я не должна опять оказаться внутри барьера. Умерь свой старческий тремор в руках и кидай магический шар нормально!

Матильда ничего не ответила, но действительно не стала проделывать типичный фокус с левитацией шара над ладонями и просто разбила цершер о землю, не пытаясь забрать в окружность барьера ведущую.

– Бой начинается! – скомандовала Эйрана.

Меренея очень медленно прохромала в сторону ледяных цершеров. Взяла один в руки. Катя стояла на месте, всё также нелепо держа тремя пальцами тесак Гараки. Она ещё даже морально не отошла от предыдущего боя.

– Не надо, – попросила брюнетка.

Уложенные локоны волос Меренеи, после того, как она подняла цершер, упали ей на лицо, закрывая её взор от соперницы.

Она была близка к тому, чтобы выиграть этот чёртов бой, а потом попытаться вразумить Дарина, чтобы тот отпустил Адама. А потом?

Что делать потом она не придумала. Нужно поэтапно исполнять свой план. Сейчас на её пути была только эта девушка. Стройная, красивая. Со своей, оставленной где-то в другом измерении, жизнью.

Хорошо, что Катя не видела лица Меренеи за её роскошными прядями волос – в глазах девушки-альнелона читалось, что она всё для себя решила.

Ледяной цершер в её руке увеличился в размерах. Левая нога всё также не позволяла полноценно ступать ей по уже высохшей от снега земле.

Осталось сделать только один бросок.

Меренея сделала замах, вложив всю силу, сосредоточенность, меткость и намерение в то, что она должна совершить через одно мгновение…

Глава 17

Ружьё Вириса было готово выстрелить – мужчина-грис целился через щель бревенчатой стены темницы в сторону Сергея.

– Не стреляй – Сергей, будто от страха, пригнулся в полуприсяде, держа перед собой одну руку ладонью вперёд. – Я всё отдам!

– Ты про клад говорил, – напомнил Вирис. – Я спасу твою жизнь за этот клад! И Дарин тебе ничего не сделает! Я знаю, как помочь!

– Не обманешь? – спросил Сергей. – Смотри, я сейчас как кину этот шар, и ты меня больше не увидишь!

Вирис пообещал:

– Не обману, что ты!

– Мы уйдём вместе с моим отцом? – Сергей делал вид, что пытается ему доверить.

– Вместе с ним, – заверил Вирис. – Но этих пленников мы оставим здесь. Уйдём втроём, хорошо?

– Я тебе не верю, – сказал Сергей, взяв за руку отца, который даже немного приоткрыл глаза.

– Видишь, я иду тебе навстречу – сказал Вирис, отворяя дверь. – Вы все,