Им повезло: едва они успели отбежать на десяток шагов, как сзади полыхнуло, и тут же послышался отчаянный орочий визг. Трой хмыкнул, да уж, Игреон Асвартен постарался на славу, закачав амулеты маной под завязку…

— Мой лорд, ход! — выкрикнул бегущий рядом Бон Патрокл. И Трой, не останавливаясь, нырнул в едва заметный просвет между листьями, у которого затормозил эльф…

Спустя час стало понятно, что их загоняют куда-то в центр эльфийского города. Нет, если бы они остановились и приняли бой, орки не стали бы их никуда загонять, а порубили бы в капусту здесь, на месте. Но схема расположения орочьих патрулей явно была выстроена так, что даже когда они отрывались, то все равно шаг за шагом, все ближе и ближе оказывались к центру и тому, что скрывалось там внутри.

До Троя это дошло внезапно, во время очередного броска в попытке оторваться от следующего заметившего их отряда. Когда он это понял, то резко остановился и обернулся. Бон Патрокл, бежавший прямо за ним, едва не влетел ему в спину.

— Что? — выдохнул, затормозив Арил.

— Они оттесняют нас к центру города.

Все несколько секунд, тяжело дыша, переваривали эту новость. Затем гном, судорожно вздохнув, хрипло спросил:

— И что?

— А то, что мы все равно туда собирались.

— То есть ты предполагаешь, что если мы пойдем туда сами, то они просто дадут нам туда дойти?

— Ну не совсем… — замялся Трой, — но что-то вроде этого.

— А что это нам даст?

Трой пожал плечами:

— Ну… мне кажется, мы все равно не оторвемся, зато сможем добраться до того, что в центре, не настолько заморенными…

Гном задумался, а затем тяжело вздохнул:

— Что ж, похоже на то…

Ну, совсем спокойно добраться до центра им не дали, но, во всяком случае, после того как Трой запулил в орочью толпу еще парочку фаерболов, а сами орки убедились, что добыча следует в правильном направлении, темп движения несколько снизился. Так что к местному аналогу Лесных чертогов они подошли, уже несколько оклемавшись. Когда они преодолели последний пролом, гном, шедший первым, ахнул и резко остановился.

— Спаси нас Мать мастеров!!!

— Что? — высунулся вперед Бон Патрокл и также замер. А через мгновение это увидели все. Место, где располагались местные Лесные чертоги (или то, что их заменяло), было полностью освобождено от деревьев. Причем деревья были не просто вырублены, а даже пни их выкорчеваны, а ямы их тщательно засыпаны. И только в самом центре, где когда-то возвышался огромный, гораздо больший, чем им доводилось видеть до сих пор, меллирон, высился гигантский пень. Он был сух, расколот в нескольких местах, с обвалившейся корой, но при этом, благодаря какой-то чудовищной извращенной магии, все еще жив… Неизвестно как, но они все чувствовали это.

На всем открытом пространстве от последней стены деревьев до пня не росло ни одной травинки. В десятке шагов от него по окружности пылали костры, а сразу за кострами все кишмя кишело темными тварями. И лишь по краям этого чудовищного святилища испуганно жалось несколько тысяч орков.

— Темное пламя… — обреченно прошептал гном.

— Что? — обернулся к нему Трой.

— Там, на пне от меллирона, горит Темное пламя. То, что питает всех этих темных тварей и вызывает их сюда, в наш мир… Вот и разгадка всех твоих загадок — куда орочьи шаманы дели свою ману и отчего этот лес так кишит темными тварями…

Трой пригляделся. Действительно, на вершине расколотого пня трепетал и плясал, будто пламя, сгусток абсолютной тьмы… так похожий и так непохожий на настоящее живое пламя.

— Ну… — свирепо прорычал гном, вздевая секиру и разворачиваясь к столпившимся в проломе оркам, злорадно взирающим на них, — вам не удастся принести меня ему в жертву, свинячьи рыла. Убить — да, но…

— Заткнись, — тихо бросил Трой и шагнул вперед, на ходу убирая меч и залезая рукой в сумку с заклинаниями и амулетами.

— Бесполезно, — обреченно произнес идш, — здесь, рядом с Темным пламенем, не сработают никакие заклятия, кроме заклинаний Тьмы.

Трой притормозил и, обернувшись, окинул их всех свирепым взглядом.

— Так, всем заткнуться и делать то, что я скажу. Понятно?

— Ты не понимаешь! — взвился гном. — Стоит нам зайти за линию этих костров, как все мы… — Но тут на его плечо легла рука Бон Патрокла.

— …иногда лорд может совершать некоторые поступки, а остальные следуют за ним, просто признавая за ним это право и следуя традициям верности. — И после короткой паузы добавил: — Ты же сам меня этому учил, Гмалин?

— Он не мой лорд, — огрызнулся гном.

— Даже сейчас? — тихо переспросил Бон Патрокл. И гном не нашелся что ответить.

Трой бросил на арвендейльца благодарный взгляд и приказал:

— За мной! — И они двинулись к Темному пламени…

— Значит, вы говорите, что вам вослед идет целая армия? — олдермен Калнингхайма удивленно покачал головой.

— Да, мастер Титус, — вежливо кивнул Трой.

— И какой численности?

Трой пожал плечами:

— Я не дождался прибытия всех отрядов, но, по самым скромным прикидкам, тысяч пятнадцать-двадцать бойцов. Причем бойцов, привычных к полевому бою и штурму крепостей, а не только к их обороне.

— Это славно, — кивнул мастер Титус, — но ведь им предстоит еще пройти через Проклятый лес. Сколько еще из них доберется до Те… э-э, Арвендейла?

Все десятеро, вновь прошедшие через Проклятый лес, переглянулись, и на их лицах, все еще носящих следы крайней усталости (хотя с того момента, как они выбрались из леса, прошло уже два дня), высветились улыбки.

— Мне кажется, мастер Титус, теперь этот лес не представляет такой опасности, как, скажем, еще неделю назад.

— То есть? — удивленно вскинул брови олдермен Калнингхайма.

— Ну… вы же помните, Большой совет поставил мне условием то, что я должен восстановить в Арвендейле поселения гномов и эльфов. И добиться от них принесения вассальной присяги. Светлый лес и Подгорный трон, в свою очередь, поставили мне свои условия. Так вот, могу вам сказать, что условие Светлого леса я уже выполнил. И вместе с армией идут несколько сотен эльфов, которые по прибытии сюда смогут сразу же начать обустраиваться в своем новом… старом доме.

— То есть… эльфы уже возвращаются сюда?

— Да, мастер.

Олдермен Калнингхайма окинул обеспокоенным взглядом центральный зал ратуши, на стенах которого висели древние эльфийские гобелены.

— Э-э, благородный герцог, а вы не могли бы поспособствовать нам, жителям славного Калнингхайма, в том, чтобы эти гобелены, украшающие стены нашей ратуши уже много сотен лет…